Cos'è il sistema endocannabinoide?
Il sistema endocannabinoide (ECS) è un insieme di molecole di segnalazione nel sistema nervoso centrale e periferico che aiuta a regolare i processi del corpo come l'appetito, il dolore, l'umore e la memoria. Una molecola di segnalazione è una sostanza chimica che passa informazioni da una cellula all'altra. Nel sistema endocannabinoide, queste molecole segnalano principalmente lipidi chiamati endocannabinoidi , molecole grasse che si legano alle proteine del recettore per innescare una risposta. Il trucco chimico degli endocannabinoidi e le risposte che suscitano sono imitati da vicino dalla droga cannabis, che a volte viene prescritta per innescare un aumento dell'appetito, una riduzione del dolore e un sollevamento dell'umore.
Un endocannabinoide è un esempio di un ligando o di una molecola che si lega alle proteine per generare una risposta del segnale. Nel sistema endocannabinoide, questi ligandi esistono all'interno delle cellule del sistema nervoso centrale e periferico. Il sistema nervoso è una rete di tessuti di segnalazione che raccoglie input sensoriali, elabora queste informazioni e quindi consente al corpo di dare una risposta coordinata agli stimoli. L'input sensoriale può essere interno o esterno al corpo, rilevando fattori come la temperatura esterna, la temperatura corporea, l'acidità del sangue, la pressione sanguigna, i suoni, i panorami, gli odori e la pressione sul corpo. Il sistema nervoso centrale comprende solo il cervello e il midollo spinale, mentre il sistema nervoso periferico comprende tutte le cellule nervose al di fuori del cervello e del midollo spinale.
Il sistema endocannabinoide coinvolge due ligandi principali, l'anandamide (AEA) e il 2-arachidonoylgycerol (2-AG), che vengono prodotti e rilasciati all'interno del corpo in risposta a un impulso elettrico chiamato depolarizzazione. Si pensa che le cellule producano endocannabinoidi quando sono necessarie, piuttosto che avere uno stock costante all'interno della cellula. I ligandi vengono quindi rilasciati nella sinapsi o nello spazio tra le cellule nervose e portati nella cella successiva. I ligandi si legano quindi a due recettori dei cannabinoidi, CB1 e CB2, al fine di produrre una risposta.
L'anandamide preferisce legarsi con il recettore CB1, che si trova principalmente nel sistema nervoso centrale, ma che si trova anche in alcuni tessuti del corpo. L'endocannibinoide 2-AG si lega allo stesso modo al recettore CB1 e al recettore CB2, che si trova nel sistema nervoso periferico. Esistono prove di un terzo ligando chiamato noladin etere, che si lega più fortemente al CB2, anche se si discute se la sostanza possa effettivamente essere chiamata endocannibinoide. Altri due endocannabinoidi chiamati N-arachidonoil-dopamina (NADA) e Virodhamine (EOE) sono stati scoperti di recente e si legano più fortemente a CB1 e CB2, rispettivamente.
Entrambi i recettori sono costituiti da proteine o composti chimici composti da catene di aminoacidi, che accettano e rispondono al rilascio di ligandi. Queste risposte nel sistema endocannabinoide regolano diversi processi del corpo, tra cui la sensazione di dolore, appetito, umore, memoria, capacità di apprendimento del movimento e regolazione del sistema nervoso. Poiché la cannabis contiene composti chiamati cannabinoidi che sono chimicamente simili agli endocannabinoidi, l'introduzione della cannabis nel corpo può produrre alcune delle stesse risposte.
Negli anni '80, è stato scoperto che i composti chimici all'interno della cannabis si legano ai recettori dei cannabinoidi all'interno del sistema nervoso, allo stesso modo in cui gli endocannabinoidi si legano ai recettori dei cannabinoidi. I tre principali cannabinoidi presenti nella cannabis sono tetraidrocannabinolo (THC), cannabidiolo (CBD) e cannabinolo (CBN), ma ci sono molte sostanze simili che interagiscono con il sistema endocannibinoide. Quelli che si legano al CB1 sono ritenuti responsabili del sollevamento dell'umore e delle qualità anti-convulsive del farmaco. Si ritiene che i cannabinoidi che si legano al CB2 contribuiscano alle qualità antinfiammatorie o anti-gonfiore del farmaco che aiutano a ridurre il dolore.