Qual è la storia evolutiva dei dinosauri?

I dinosauri si sono evoluti circa 230 milioni di anni fa, dividendosi dai loro cugini arcosauri nel primo Triassico, 21 milioni di anni dopo la catastrofica estinzione Permiano-Triassico, che spazzò via la maggior parte della vita sulla Terra. Come altri archosauri, i dinosauri sono caratterizzati da denti a bussola, il che rende meno probabile che vengano staccati durante l'alimentazione, fori distintivi nel cranio e una cresta speciale per attaccare i muscoli sul femore.

Prima dell'estinzione Permiano-Triassico, gli archosauri erano un gruppo relativamente oscuro di rettili. Nel tardo Permiano, la terra era dominata dai therapsidi, antichi parenti dei mammiferi. La maggior parte dei terapeuti non sopravvisse molto bene all'estinzione di Permiano, o al mondo arido che la seguì. Ciò ha lasciato aperte diverse importanti nicchie ecologiche, che gli arcosauri hanno iniziato a sfruttare. Molti scienziati ritengono che la ragione dell'ascesa di archosauri e dinosauri abbia avuto a che fare con strategie migliori per affrontare ambienti aridi. Ad esempio, gli archosauri possono rilasciare acido urico - un sottoprodotto del metabolismo che si trova nelle urine - come una pasta piuttosto che un liquido, conservando acqua. La mancanza di pelle ghiandolare sarebbe stata anche un vantaggio.

Quello che si pensa sia l'antenato comune di tutti i dinosauri, Eoraptor , un predatore bipede alto 1 metro, si è evoluto circa 230 milioni di anni fa. Un tempo si pensava che i dinosauri fossero un gruppo parafiletico, un gruppo non costituito da un antenato comune e da tutti i suoi discendenti, ma da allora la maggior parte degli scienziati è giunta alla conclusione che tutti i dinosauri discendevano da un antenato comune. Prima del Carnian, circa 215 milioni di anni fa, i dinosauri erano relativamente rari, rappresentando solo l'1-2% delle faune terrestri. Al confine con il Carnico, tuttavia, molti dei terapidi e altri archosauri sopravvissuti all'estinzione di Permiano alla fine si estinsero, lasciando tutto aperto per i dinosauri. Rapidamente, i dinosauri arrivarono a rappresentare almeno il 50%, se non il 90%, di tutta la fauna terrestre individuale.

Alla fine del Triassico, l'Era dei Dinosauri era iniziata. I due principali tipi di dinosauri, terapisti e sauropodi, abbastanza diversificati da occupare la maggior parte delle principali nicchie ecologiche. Nel tempo, sono diventati meno primitivi, con alcuni gruppi, come i sauropodi, che si sono progressivamente ingranditi, fino a quando non hanno pesato più della balenottera azzurra di oggi. Durante la maggior parte del mesozoico, ogni animale di dimensioni superiori a un metro era un dinosauro di qualche tipo.