Qual è la storia evolutiva delle piante?
La storia evolutiva delle piante inizia molto tempo fa. Le alghe probabilmente sono esistite su un terreno umido da oltre un miliardo di anni, ma le piante, come nel regno Plantae, non sono emerse fino a 700 milioni di anni fa. Questo numero deriva dall'analisi della genetica molecolare che suggerisce che le piante terrestri si sono separate dalle alghe verdi in questo periodo, sebbene questa cifra non sia confermata da prove fossili. La prima storia evolutiva delle piante sulla terra appare nel primo periodo Ordoviciano, circa 475 milioni di anni fa, sebbene molti paleobotanici sospettassero che esistessero piante durante il periodo Cambriano, 500 milioni di anni fa.
Le prime piante terrestri erano briofite non vascolari, rappresentate oggi da muschi, corni e corteccia di fegato. Queste piante, prive di tessuti circolatori, erano piuttosto corte, con uno spessore compreso tra 1 e 100 mm (4 pollici). Questi briofite rappresentavano il gruppo basale nella storia evolutiva delle piante. Potrebbero sopravvivere solo in aree molto umide, dove tutte le cellule possono facilmente assorbire direttamente l'acqua e le loro spore potrebbero essere facilmente disperse. In mancanza di un rivestimento protettivo, le spore sono relativamente fragili e soggette a disidratazione (essiccazione). Gli scienziati ritengono che le prime piante terrestri potrebbero aver posto le basi per la colonizzazione della terra da parte degli animali sequestrando l'anidride carbonica dall'atmosfera nella lignina del biopolimero. Ciò ha aumentato la porzione di atmosfera contenente ossigeno, rendendola più disponibile per gli animali che respirano ossigeno come i primi artropodi terrestri e molluschi.
Circa 425 milioni di anni fa, apparvero le prime piante vascolari, come la semplice Biforcazione, sporangi (struttura che produce spore) con punta Cooksonia e la Baragwanathia insolitamente avanzata, trovata in Australia. Lentamente, le piante crescevano in altezza, da un paio di centimetri a circa 20 centimetri (8 pollici). A questo punto, le piante si diffondono principalmente attraverso la crescita vegetativa, poiché le spore non possono essere disperse molto lontano dalla pianta madre. Gli scienziati che studiano la storia evolutiva delle piante sono al lavoro per cercare di determinare quale pianta terrestre sia stata la prima e quale aspetto avesse il suo ecosistema.
Durante tutto il Devonian (416 - 360 milioni di anni fa), le piante sono cresciute progressivamente in altezza per diventare grandi come le felci massicce di oggi. All'inizio del Devoniano, le piante erano per lo più non vascolari e di conseguenza minime, ma alla fine del periodo, le piante da seme si erano evolute, formando enormi foreste. L'esplosione della diversità botanica durante questo periodo è stata chiamata "esplosione devoniana". Nel frattempo, i pesci governavano i mari.
La successiva grande innovazione nella storia evolutiva delle piante fu molto più tardi, durante il periodo Cretaceo, quando emersero per la prima volta piante da fiore (angiosperme). Usando i fiori per attirare le api, che avrebbero continuato a impollinare altre piante, le angiosperme erano geneticamente diverse e un grande successo evolutivo. Una delle ultime varietà di piante sono le erbe, che si sono evolute dalle angiosperme appena 35 milioni di anni fa.