Cos'è l'Eliopausa?
L'eliopausa è un confine nello spazio in cui la pressione esterna del vento solare del nostro sole, costituita da gas e particelle "soffiate" verso l'esterno dalle forze generate dalla fornace solare, raggiunge un equilibrio con la pressione interna delle particelle interstellari che spingono contro il eliosfera. L'eliosfera è la regione intorno al Sole che è influenzata dal campo magnetico del Sole e in cui il vento solare esercita una pressione esterna visibile dal Sole. Un'analogia sarebbe un pallone, con il Sole dentro. Il vento solare è l'aria che gonfia il palloncino, l'aria esterna è la pressione del mezzo interstellare (ISM) e il palloncino stesso è l'eliopausa.
L'esistenza di questo confine è accettata come un fatto dalla scienza moderna. Ciò che è ancora indeterminato è la sua posizione esatta e il modo in cui influenza l'interazione tra l'eliosfera e il mezzo interstellare, che è lo spazio interstellare tra i sistemi solari. Molto è stato dedotto da astronomi e fisici per quanto riguarda la posizione esatta e il profilo dell'eliosfera e, per estensione, l'eliopausa, ma finora non sono disponibili dati esatti. Si spera che man mano che le sonde create dall'uomo come Voyager 1 e 2 e Pioneer 10 continueranno verso l'esterno nel loro cammino dal sistema solare allo spazio interstellare, saranno disponibili informazioni più precise.
È anche generalmente accettato dalla scienza che l'eliosfera non sia una sfera perfetta. Questo perché il Sole si muove attraverso lo spazio interstellare e, come nel caso di un fiume che scorre, il lato "a monte" dell'eliosfera, nella direzione del viaggio del Sole, viene compresso, mentre il lato "a valle" è allungato. Gli astronomi stimano che l'eliopausa si trovi a circa 100-150 unità astronomiche (AU) dal sole nella direzione "a monte". Un'unità astronomica è la distanza media dalla Terra al Sole, o circa 93 milioni di miglia (149 milioni di chilometri). La distanza dal confine "a valle" non è nota, ma si ritiene che sia leggermente più lontana, forse nell'intervallo di 170 UA.
Come limite, l'eliopausa non è assoluta. Le particelle esterne all'eliosfera penetrano all'interno, e si ritiene che alcune particelle di vento solare passino oltre il confine. Vicino all'eliopausa, sul lato "a monte", si ritiene che esistano due aree di compressione e turbolenza, dove i campi magnetici formano "bolle". Il vento solare, mentre si avvicina all'eliopausa, raggiunge una regione nota come shock di terminazione, dove rallenta in modo significativo. Fuori dall'eliopausa, quando il flusso in arrivo del mezzo interstellare si avvicina al confine, rallenta anche considerevolmente, una regione nota come shock di prua.