Qual è il più grande animale volante che sia mai vissuto?

I più grandi animali volanti che siano mai vissuti erano membri della famiglia di pterosauri Azhadrichidae, rettili volanti che vivevano nello stesso periodo dei dinosauri, sebbene in realtà non fossero dinosauri. Il nome "Azhadrichidae" deriva dalla parola Ajdarxo , un drago nella mitologia uzbeka. Due membri di questa famiglia che si contendono il titolo di più grande animale volante di sempre sono Quetzalcoatlus , i cui fossili sono stati trovati in Nord America, e Hatzegopteryx , trovato in Transilvania. Entrambi questi animali avevano un'apertura alare di 12 m (40 piedi) o più, delle dimensioni di uno scuolabus. In confronto, il più grande animale volante oggi, l'Albatro Errante, ha un'apertura alare fino a 3,7 m (12 piedi).

Entrambi questi pterosauri vissero nel tardo Cretaceo, tra circa 85 e 65 milioni di anni fa, fino a quando non si estinsero con i dinosauri all'estinzione Terziario-Cretaceo. Durante l'era mesozoica, i pterosauri avevano una nicchia simile agli uccelli di oggi, che domina il cielo. Lì avevano poca competizione, dato che nessun dinosauro poteva volare e gli uccelli non erano così numerosi come oggi. I più grandi pterosauri probabilmente hanno trascorso molto tempo a terra come cicogne, e l'esame dei loro scheletri mostra che sarebbero stati abili camminatori, che si muovevano usando i lunghi artigli sulla punta delle ali.

Prima di Quetzalcoatlus e Hatzegopteryx , gli scienziati avevano scoperto diversi grandi pterosauri che erano il più grande animale volante conosciuto in un dato momento. Anche se questi erano più piccoli dei suddetti uccelli, gli scienziati avevano anche la tendenza a credere che ogni nuovo grande pterosauro scoperto rappresentasse il più grande che un animale potesse essere e che ancora volasse. Questa idea è stata smentita più volte e potrebbero esserci ancora pterosauri ancora più grandi nel terreno. Come gli uccelli, questi animali avevano numerosi adattamenti specializzati per ridurre il loro peso durante il volo. Le ossa sono piene di fosse interne e cavità chiamate alveoli.

L'animale volante più grande che sia mai vissuto fu anche un discendente dei primi vertebrati che volarono in aria. Prima dell'evoluzione dei pterosauri, solo gli insetti erano in grado di volare. Da quando gli pterosauri si sono estinti, il più grande animale volante in un dato momento è stato molto più piccolo rispetto al passato - dandoci false idee su quanto grande possa essere il più grande animale volante possibile. Queste scoperte fossili hanno cambiato il nostro atteggiamento sulla questione.