Qual è il continente perduto?
Un continente perduto è un continente, un'isola o una grande regione che esisteva molto tempo fa ma vive oggi solo attraverso prove indirette come miti o scarse prove archeologiche. Il continente perduto più famoso del mondo, Atlantide, fu un esempio immaginario inventato da Platone intorno al 360 aC per illustrare le sue teorie politiche. Secondo Platone, Atlantide era una potenza navale situata "di fronte alle Colonne d'Ercole" (Stretto di Gibilterra) "9000 anni prima del tempo di Solone", o circa 9600 a.C. Anche se la descrizione di Platone del continente perduto Atlanta è chiaramente immaginaria, milioni di pensatori nel corso dei secoli hanno successivamente mantenuto il concetto e lo hanno erroneamente considerato reale.
Sebbene Atlantide non sia mai esistita, il concetto di un continente perduto non è del tutto immaginario. Durante l'ultima era glaciale, che ha raggiunto la sua massima intensità 20.000 anni fa e si è conclusa 12.000 anni fa, gran parte dell'acqua del mondo è stata bloccata in enormi ghiacciai continentali, il che ha portato a livelli del mare di circa 100 m (328 piedi) più bassi di oggi. Ciò significava che molte aree ora allagate erano un tempo aride e molte sono note per essere state abitate da esseri umani.
Questi includono Doggerland, che occupava l'attuale Mare del Nord; Sundaland, che consisteva in molte delle isole dell'Indonesia; le isole filippine, che formavano una grande isola; Australia e Nuova Guinea erano collegate formando Sahulland; e c'erano ampi tratti di terra tra l'attuale Alaska e la Russia, che formavano la Beringia, dove gli umani dimoravano per migliaia di anni come una comunità indipendente intrappolata su tutti i lati dai ghiacciai. Grandi aree intorno ai margini dell'attuale Mar Nero erano anche sopra l'acqua e abitate.
Poiché agli umani piace vivere vicino agli oceani quando possono, la maggior parte degli insediamenti umani del periodo dell'ultima era glaciale sono attualmente sott'acqua, rendendo molto difficile l'archeologia di questo lungo periodo. Alcuni dei più straordinari siti di pittura rupestre sono stati scoperti in grotte collegate a passaggi sottomarini. Immersi per 12.000 anni, questi siti sono stati tenuti nascosti agli occhi umani fino all'invenzione delle immersioni subacquee negli anni '30. Molti altri rimangono da scoprire. A causa dell'ultima era glaciale, molte delle frange sommerse degli attuali continenti sono terre perdute.
Due degli esempi più grandiosi di un continente perduto sono l'altopiano di Kerguelen, un microcontinente nell'Oceano Indiano meridionale quasi tre volte più grande del Giappone ma sommerso 1-2 km (0,6 - 1,2 mi) sott'acqua; e l'Antartide, che un tempo era un continente forestale. Per gran parte della storia della Terra, l'Antartide era situata più a nord e collegata ad altri continenti. Circa 23 milioni di anni fa, ha iniziato a congelare, uccidendo tutte le piante e gli animali complessi sulla sua superficie.
L'altopiano di Kerguelen è stato formato come una grande provincia ignea circa 130 milioni di anni fa, ed era un microcontinente collegato all'Australia e all'India per milioni di anni, evidenziato dalla sua composizione geologica. Circa 50 milioni di anni fa, probabilmente aveva flora e fauna tropicali, ma tutto ciò fu distrutto quando affondò sott'acqua 20 milioni di anni fa.