Qual è il potenziale di metano delle discariche?
Il potenziale del metano delle discariche è il valore energetico previsto del metano prodotto dalla decomposizione della materia organica nelle discariche, se questo metano dovesse essere utilizzato per la generazione di energia come l'elettricità. Le grandi discariche producono spesso quantità molto significative di metano. Questo gas infiammabile di solito filtra semplicemente dalla discarica nell'atmosfera, dove contribuisce a problemi di inquinamento tra cui il riscaldamento globale. Il metano è uno degli inquinanti più dannosi in termini di riscaldamento globale e come gas serra; è fino a 20 volte più dannoso dei volumi equivalenti di anidride carbonica. L'attrazione del metano dalle discariche come fonte di energia è in parte al fine di prevenire l'inquinamento atmosferico e in parte dovuto al fatto che ha il potenziale di una fonte di energia economica.
Il potenziale di metano delle discariche dipende da molti fattori, tra cui la proporzione di materiale decomposibile che costituisce la spazzatura smaltita nel sito. La materia non decomposibile, come le materie plastiche non biodegradabili, non contribuisce alla produzione di metano. Le reazioni chimiche che creano metano nelle discariche sono simili ai processi naturali che generano anche metano. Questi processi sono il risultato dell'attività dei microrganismi e sono in genere processi di fermentazione anaerobica, vale a dire che si verificano in luoghi che non sono aerati con ossigeno. La produzione naturale di metano si verifica durante il decadimento del letame, quando la materia organica decade in zone impregnate d'acqua come le zone umide e nello stomaco delle mucche e di altri ruminanti quando viene digerita la cellulosa dalle piante.
Il gas prodotto dalle discariche è in realtà in genere una miscela di un numero di gas diversi, di cui il metano costituisce solitamente circa il 50% del volume. Mentre il potenziale di metano delle discariche in termini di fonte di energia alternativa è molto significativo e in alcuni paesi è già utilizzato come fonte di energia praticabile, ci sono altri fattori ecologici da considerare quando si valutano le discariche per la loro potenziale produzione di energia. Il gas di discarica in genere contiene molti contaminanti, che vengono rilasciati nell'atmosfera quando il gas viene bruciato per produrre energia. Questi contaminanti influiscono anche sull'efficienza dei metodi di generazione dell'energia che possono essere utilizzati, in quanto caldaie o turbine che utilizzano gas di discarica possono richiedere alti livelli di manutenzione e pulizia.