Che cos'è la radiazione ultravioletta?
La radiazione ultravioletta (UV) è una gamma specifica di luce sullo spettro elettromagnetico. È invisibile agli umani perché la sua gamma di lunghezze d'onda è oltre il limite della percezione umana. I raggi UV sono noti per causare scottature solari, ma hanno anche effetti benefici sulla salute umana. Il sole emette molta radiazione ultravioletta, ma la maggior parte di questa è bloccata dal raggiungere lo strato di ozono sulla superficie terrestre. Le applicazioni della tecnologia UV sono diffuse nei moderni paesi sviluppati.
Il fisico tedesco Johann Wilhelm Ritter scoprì le radiazioni ultraviolette nel 1801 osservando gli effetti della luce solare sui sali d'argento. Ha notato che la luce con una lunghezza d'onda appena oltre quella della luce viola visibile ha indotto una reazione chimica in alcuni composti. Le radiazioni elettromagnetiche sono divise in gruppi in base a una proprietà chiamata lunghezza d'onda, che è correlata al contenuto energetico della radiazione. Il termine "raggi chimici" fu presto adottato per distinguere questa nuova forma di raggio di luce. La radiazione ultravioletta è il termine preferito oggi ed è definita per avere una gamma di lunghezze d'onda da 10 a 400 nanometri.
È noto che i raggi UV causano scottature e alcune forme di cancro della pelle. Ciò si verifica quando l'eccessiva radiazione ultravioletta viene assorbita dalle molecole di DNA, le molecole che contengono istruzioni genetiche negli esseri viventi. Ciò può causare mutazioni o cambiamenti permanenti nel codice genetico. I livelli sani di esposizione ai raggi UV differiscono per i diversi pigmenti della pelle, con la pelle più scura in grado di assorbire più radiazioni UV.
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che la protezione solare può prevenire scottature negli esseri umani. Per una sana esposizione ai raggi UV, le persone dovrebbero usare la protezione solare con un rating SPF di 30 o superiore e riapplicare ogni poche ore. Neonati e bambini piccoli dovrebbero essere protetti dal sole. La luce solare è più intensa dalle 10 alle 15, quindi l'esposizione in queste ore dovrebbe essere limitata. Le persone che trascorrono molto tempo all'aperto dovrebbero considerare di indossare tessuti a trama fitta per una maggiore protezione.
Nonostante i suoi effetti dannosi, si ritiene che un certo livello di esposizione ai raggi UV sia benefico. I raggi UV che colpiscono la pelle possono indurre la produzione di vitamina D, che ha un'importante funzione regolatoria per il sistema nervoso. Si ritiene inoltre che la vitamina D aiuti nel mantenimento e nella crescita delle ossa.
Le radiazioni ultraviolette possono essere prodotte artificialmente, proprio come la luce visibile. I lettini abbronzanti utilizzano i raggi UV per produrre lo stesso effetto sulla pelle della luce solare naturale. Alti livelli di UV possono essere utilizzati per sterilizzare o disinfettare le superfici di ospedali e laboratori scientifici. In astronomia, il rilevamento UV può fornire indizi sulla temperatura e sulla composizione di un oggetto astronomico.