Che cos'è il minerale di uranio?
Il minerale di uranio è un termine usato per descrivere i minerali da cui è possibile estrarre l'uranio. Sebbene molti tipi di minerali contengano uranio in piccole quantità, molti meno contengono abbastanza uranio estraibile per essere economicamente utile per le operazioni di estrazione. L'estrazione di minerale di uranio è il primo passo verso la produzione di uranio utilizzabile, che può essere raffinata in una varietà di prodotti con valore sia militare che civile.
Dei minerali che sono spesso indicati come minerale di uranio, l'uranite, chiamata anche pitchblende, è la fonte più affidabile di uranio estraibile. Altri minerali comunemente estratti per l'uranio includono ancilite, monazite, carnotite e coffinite. L'uranio, che si forma naturalmente durante le supernova, è relativamente comune sulla Terra, essendo più abbondante di stagno, mercurio e argento.
Diversi paesi hanno grandi depositi di minerale contenente uranio che portano a estese operazioni di estrazione. A partire dall'inizio del 21 ° secolo, il Canada estrae la maggior parte dell'uranio nel mondo, sebbene anche Kazakistan, Australia e Russia contribuiscano in misura considerevole. Negli Stati Uniti, il minerale di uranio si trova in tutti gli stati occidentali come Utah, Wyoming e Colorado. Sebbene le miniere siano esistite continuamente durante la storia americana, l'estrazione dell'uranio negli Stati Uniti è sempre stata relativamente minore.
Il minerale di uranio viene estratto attraverso una varietà di tecniche, a seconda dei minerali presenti e della tecnologia disponibile. Tradizionalmente, il minerale viene estratto al meglio mediante miniere a cielo aperto. In questa forma relativamente primitiva di estrazione mineraria, il minerale viene semplicemente estratto scavandolo dal terreno, lasciando una grande fossa o gola nel paesaggio. Le miniere di pozzo vengono scavate fino a quando il minerale cercato scompare, quindi abbandonato o utilizzato come discarica. Parte dell'uranio è anche estratto da una pratica chiamata lisciviazione , in cui le soluzioni chimiche vengono versate attraverso piccole fessure nella roccia per aspirare l'uranio dal minerale e portarlo in superficie per la raccolta.
Una volta estratto, il minerale di uranio viene solitamente macinato ed elaborato per rimuovere l'uranio dalla roccia e dal minerale circostanti. Il materiale estratto viene quindi ulteriormente processato per creare uranio utilizzabile. L'uranio estratto dal minerale di uranio è un fattore importante nella produzione di energia nucleare. Molte centrali nucleari funzionano principalmente con l'uranio. Il materiale può anche essere utilizzato nella creazione di bombe nucleari e altre armi militari.
Il minerale di uranio è una risorsa limitata sulla Terra e comporta un notevole pericolo. Sebbene il prodotto raffinato possa creare abbondante energia, la sua radioattività può potenzialmente essere una fonte di contaminazione ed è pericolosa per l'uomo. Inoltre, il processo di estrazione può essere gravemente distruttivo per gli ecosistemi locali; nel 2008, il governo degli Stati Uniti ha adottato una misura di protezione per lo stato dell'Arizona, per paura che l'estrazione di minerale di uranio potesse influire negativamente sul suggestivo Grand Canyon. Oltre ai pericoli per l'ambiente e ai rischi per la salute posti dall'uranio, alcuni esperti raccomandano anche un uso prudente, poiché il minerale non è rinnovabile. Come elemento naturale creato dalle supernove, l'uranio esiste solo nei depositi finiti sulla Terra che alla fine si esauriranno a causa di un uso eccessivo.