Com'era la Terra durante l'epoca paleocenica?
L'epoca paleocenica è il tempo sulla Terra tra l'estinzione terziaria-terziaria, 65,5 milioni di anni fa, fino a 55,8 milioni di anni fa. Paleocene significa "vecchio (er) nuovo" in greco. Questo è un riferimento al fatto che il Paleocene fu l'inizio dell'era dei mammiferi, che continua ancora oggi, ma era troppo primitivo per contenere moderni ordini di animali.
Durante il Paleocene, il clima era più simile a quello del Mesozoico (Age of the Dinosaurs) - caldo e umido, con i tropici che si estendevano ad almeno 45 gradi dall'equatore e le foreste temperate raggiungevano i poli. Grandi tratti dell'Eurasia centrale, del Nord America e del sud-est asiatico furono allagati. L'Antartide era un continente temperato con fauna marsupiale, ancora collegato dalla penisola antartica al Sud America. Ciò ha sigillato il Passaggio di Drake e ha impedito la formazione della corrente circumpolare antartica, che avrebbe causato il congelamento dell'Antartide circa 22 milioni di anni dopo la fine dell'era.
All'inizio del Paleocene, gran parte della vita della Terra fu distrutta quando un asteroide largo 6 miglia (10 km) si schiantò contro quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico. Ciò ha sollevato una nuvola di polvere che ha coperto la Terra per almeno diversi anni, uccidendo la maggior parte delle piante dipendenti dalla fotosintesi e dagli animali che richiedono loro di vivere. Gli animali più grandi - i dinosauri - furono tutti spazzati via, insieme a pterosauri (rettili volanti), plesiosauri, pliosauri, mosasauri (rettili acquatici) e molte piante e invertebrati. Ciò ha lasciato aperta una vasta gamma di nicchie che sarebbero state sfruttate dai principali gruppi sopravvissuti: uccelli e mammiferi.
La maggior parte dei mammiferi in tutto il Paleocene era relativamente piccola - meno di 20 kg (44 libbre). Iniziando il periodo come piccoli mammiferi simili a roditori, nel giro di 10 milioni di anni si erano diversificati in alcuni nuovi ordini, molti dei quali sono ormai estinti. Xenartha, il clade dei mammiferi che comprende formichieri, bradipi e armadilli, è noto per essersi ramificato dal resto dei mammiferi della placenta circa 60 milioni di anni fa. Marsupiali e placentali si erano separati l'uno dall'altro ben prima dell'inizio del periodo, ben 130 milioni di anni fa. Le forme ancestrali della maggior parte degli ordini viventi erano nate poco prima del Paleocene - compresi ungulati, insettivori, onnivori di tasso, ecc.
Ungulati pari e dispari divergevano vicino all'inizio del Paleocene. L'erba non aveva ancora iniziato a coprire la Terra, la maggior parte del pianeta era coperta da foreste tropicali e temperate. Come tale, la maggior parte dei mammiferi erano arboricoli. Il Sud America, l'Antartide e l'Australia erano separati dal resto della massa terrestre del mondo in quel momento e erano dominati dalla fauna marsupiale piuttosto che dalla placenta. Poco si sa degli animali che vivono in Antartide e in Australia durante il Paleocene - sono noti per essere placentare, i discendenti dei mammiferi mesozoici in ogni continente (i cui fossili sono rari), e almeno alcuni di essi erano i predecessori del presente marsupiali australiani e sudamericani. I phorusrhacids, "uccelli del terrore" si sono evoluti vicino all'inizio del Paleocene in Sud America e (probabilmente) hanno vissuto anche in Antartide, fungendo da predatori dell'apice. La fauna marsupiale o dei rettili all'epoca (ad eccezione dei coccodrilli) era oppressa da questi assassini aviari.
Tra i gruppi di mammiferi della placenta che prosperarono in Africa, Nord America ed Eurasia durante questo periodo vi sono primati, plesiadapidi (antenati dei primati simili a roditori) e condilartini (gli antenati di tutti gli ungulati, che furono i primi veri predatori di apici di mammiferi e erbivori più grandi). I superordine dei mammiferi di Afrotheria, Laurasiatheria ed Euarchontoglires si erano divisi circa 20 milioni di anni prima dell'inizio del Paleocene, quindi l'evoluzione durante il Paleocene fu un'ulteriore diversificazione di questi ordini, la prima diversificazione disponibile dopo l'estinzione dei dinosauri.