Com'era la Terra durante l'epoca paleocenica?
L'epoca paleocenica è il tempo sulla Terra tra l'estinzione cretacea-terminale, 65,5 milioni di anni fa, fino a 55,8 milioni di anni fa. Paleocene significa "vecchio (er) nuovo" in greco. Questo è un riferimento al fatto che il paleocene era l'inizio dell'era dei mammiferi, che continua oggi, ma era troppo primitivo per contenere ordini di animali moderni.
Durante il paleocene, il clima era più simile a quello del mesozoico (età dei dinosauri) - caldo e umido, con i tropici che si estendevano ad almeno 45 gradi dall'equatore e dalle foreste temperate che raggiungono i poli. Grandi tratti dell'Eurasia centrale, del Nord America e del Sud -est asiatico furono allagati. L'Antartide era un continente temperato con fauna marsupiale, ancora collegata dalla penisola antartica in Sud America. Ciò ha sigillato il passaggio di Drake e ha impedito la formazione della corrente circumpolare antartica, che avrebbe causato il congelamento dell'Antartide Solid circa 22 milioni di anni dopo la fine dell'era.
All'inizio del Paleocene, gran parte della vita terrestre è stata distrutta quando un asteroide di 6 km (10 km) ha sbattuto in quella che è oggi la penisola dello Yucatan in Messico. Ciò ha alzato una nuvola di polvere che ha coperto la terra per almeno diversi anni, uccidendo la maggior parte delle piante dipendenti dalla fotosintesi e dagli animali che richiedono loro di vivere. Gli animali più grandi - i dinosauri - furono tutti spazzati via, insieme a pterosauri (rettili volanti), plesiosauri, pliosauri, mosasauri (rettili acquatici) e molte piante e invertebrati. Ciò ha lasciato aperta una vasta varietà di nicchie da sfruttare dai primari gruppi sopravvissuti - uccelli e mammiferi.
La maggior parte dei mammiferi in tutto il paleocene era relativamente piccola - sotto 20 kg (44 libbre). Iniziando il periodo di pausa come piccoli mammiferi a forma di roditori, entro 10 milioni di anni si erano diversificati in alcuni nuovi ordini, la maggior parte dei quali ora sono estinti. Xenartha, il clade dei mammiferi thA include formiche, bradipi di alberi e armadillos, è noto per essere ramificato dal resto dei mammiferi della placenta circa 60 milioni di anni fa. Marsupiali e placental si erano diverbiti l'uno dall'altro molto prima dell'inizio del periodo, fino a 130 milioni di anni fa. Le forme ancestrali della maggior parte degli ordini viventi erano entrate in esistenza poco prima del paleocene-inclusi ungulati, insettivi, omnivori simili a tassi, ecc.
Ungulate pari e strano si diverteva vicino all'inizio del paleocene. L'erba non aveva ancora iniziato a coprire la terra, la maggior parte del pianeta era invece coperta da foreste tropicali e temperate. Come tale, la maggior parte dei mammiferi era arboreale. All'epoca il Sud America, l'Antartide e l'Australia erano separati dal resto della massa terrestre del mondo e erano dominati da fauna marsupiale piuttosto che da placenta. Poco si sa di animali che vivono in Antartide e in Australia durante il Paleocene - sono noti per essere placentare, i discendenti dei mammiferi mesozoici su ciascunoContinente (i cui fossili sono rari), e almeno alcuni di essi erano i predecessori degli attuali marsupiali australiani e sudamericani. I forusrhacidi, gli "uccelli terroristici" si sono evoluti vicino all'inizio del paleocene in Sud America e (probabilmente) vivevano anche in Antartide, fungendo da predatori apice. La fauna marsupiale o rettile all'epoca (ad eccezione dei coccodrilli) era oppressa da questi assassini aviari.
Tra i gruppi di mammiferi della placenta che prosperavano in Africa, Nord America ed Eurasia durante questo periodo ci sono primati, plesiadapidi (antenati simili a roditori di primati) e condilarti (gli antenati di tutti gli ungulati, che erano i primi veri predatori di mammiferi e erbivori più grandi). I superiori dei mammiferi di Afrotheria, Laurasiatheria e Euarchontoglires avevano separato circa 20 milioni di anni prima dell'inizio del Paleocene, quindi l'evoluzione durante il Paleocene è stata un'ulteriore diversificazione di questi ordini, la prima diversificazione disponibile dopo l'estinzionedei dinosauri.