Qual è stato il periodo Cretaceo?
Il periodo cretaceo è il terzo di tre periodi dell'era mesozoica, l '"era centrale" della complessa vita multicellulare sulla Terra. Il periodo Cretaceo si estese dalla fine del periodo Giurassico, circa 145 milioni di anni fa, a circa 65 milioni di anni fa, quando l'evento di estinzione Cretaceo-Terziario spazzò via la maggior parte dei dinosauri. Gli antenati degli uccelli moderni sono dinosauri sopravvissuti.
Il periodo Cretaceo fu un periodo estremamente importante per la vita sulla Terra. La diversità e le dimensioni dei dinosauri erano al culmine. Anche gli insetti hanno iniziato a diversificarsi. Il maniraptora clade si è evoluto, un clade di transizione tra dinosauri e uccelli. Gli pterosauri continuarono a dominare il cielo, specializzandosi in una nicchia ecologica simile agli uccelli dei nostri giorni per oltre 150 milioni di anni.
Gli oceani cretacei iniziarono a essere dominati da plesiosauri e pliosauri, come avevano fatto per la maggior parte dell'era mesozoica. Ma verso la metà del Cretaceo iniziarono a declinare e gli squali, i raggi e alcune specie di pesci moderni diventano più abbondanti. I mosasauri, qualcosa di simile a un incrocio tra un serpente e una lucertola che poteva nuotare, erano i principali predatori marini alla fine del periodo cretaceo. Il più grande di questi è cresciuto a 17 m.
All'inizio del periodo Cretaceo, ci fu un periodo fresco, una continuazione di una tendenza che si stava verificando in tutto il Giurassico. Le temperature a quel punto erano ancora più calde di oggi, ma più simili della maggior parte degli altri climi mesozoici. A metà del periodo cretaceo, l'attività vulcanica ha ripreso, lanciando anidride carbonica nell'aria e aumentando di nuovo la temperatura. Negli oceani, enormi creste si allargarono, essendo riempite da pennacchi di mantello dal basso, creando vasti mari poco profondi.
A causa di un lento gradiente di temperatura dall'equatore ai poli, vi era un minor numero di upwell negli oceani del mondo, rendendoli sostanzialmente più caldi e stagnanti di quelli di oggi. Per periodi geologicamente brevi, gli oceani tropicali possono raggiungere temperature fino a 42 ° C (107 ° F), con una media di 37 ° C (98,6 ° F). Alla fine del periodo cretaceo, i livelli del mare calarono di livello rispetto a qualsiasi altra volta nel periodo mesozoico.
Il Cretaceo fu l'età d'oro dei sauropodi giganti, tra cui Brachiosaurus, Seismosaurus e Supersaurus. Il più lungo di questi era di 40 metri (130 piedi) di lunghezza, del peso di circa 100 tonnellate, con una possibile specie, il Bruhathkayosaurus, che arrivava fino a 240 tonnellate. A tali dimensioni, si sarebbero avvicinati al peso massimo che un animale terrestre può essere e sostengono ancora il proprio peso.
Il periodo Cretaceo fu portato a termine da un meteorite gigante. Ciò è dimostrato dai depositi di iridio in tutto il mondo. L'iridio è molto raro nella crosta terrestre, ma abbondante nelle comete e negli asteroidi.