Com'era la Terra durante l'epoca miocenica?
L'epoca miocenica comprende il tempo tra i 23 e 5 milioni di anni fa sulla Terra. Significa "meno recente" in greco, un riferimento al fatto che il tipo e la distribuzione degli invertebrati marini durante il periodo variavano sostanzialmente da quello del periodo più recente, da 5 milioni di anni fa ad oggi. Altrimenti, ci sono molte somiglianze tra l'epoca miocenica e quella attuale (l'Olocene). L'epoca miocenica è la prima epoca del periodo Neogene, iniziata 23 milioni di anni fa e che continua ancora oggi. Il periodo Neogene fu preceduto dal Paleogene.
L'epoca del Miocene segnò l'inizio delle grandi praterie del mondo, che ricoprivano in modo aggressivo la terra lasciata alle spalle da foreste morenti. Il primo evento planetario significativo verificatosi durante l'epoca del Miocene fu la separazione dell'Antartide dal Sud America, creando il Passaggio di Drake e consentendo la gelida corrente circumpolare antartica. Ciò causò l'Antartide, che era stato un clima temperato della foresta durante il precedente periodo Paleogene, a ricoprirsi di ghiacciai spessi miglio. L'influenza climatica dell'Antartide ha in parte raffreddato l'intero pianeta.
Molti gruppi di mammiferi moderni si stavano evolvendo in modo significativo durante l'epoca del Miocene, inclusi i felidi, che erano emersi poco prima dell'inizio del periodo, e i cani dall'aspetto moderno, sebbene i canidi si fossero evoluti oltre 16 milioni di anni prima. Uridi (orsi) e canidi esistevano circa 39 milioni di anni fa, ma solo all'inizio del Miocene emigrarono dal Nord America verso l'Eurasia e l'Africa. L'ecolocalizzazione si è evoluta durante il Miocene, consentendo alle balene e ai delfini di osservare l'ambiente acquatico con uno strumento fuori dalla vista. I primati iniziarono l'epoca in uno stato relativamente primitivo. Le scimmie si sono discostate dalle scimmie del Vecchio Mondo circa 23 milioni di anni fa. 18 milioni di anni fa si erano evoluti in grandi scimmie e 5 milioni di anni fa esistevano precursori intelligenti del genere Homo . Australopithecus afarensis , uno dei primi grandi passi dalle grandi scimmie e verso l'umanità, non si è evoluto fino a circa 3,7 milioni di anni fa.
Le foreste di latifoglie, che in precedenza erano esistite fino a 45 gradi di distanza dall'equatore (compresa la maggior parte dell'attuale Eurasia e degli Stati Uniti), si ritirarono a soli circa 20 gradi dall'equatore durante l'epoca del Miocene. Ciò ha causato uno spostamento evolutivo da specie arboricole a specie erbivore. Molti dei mammiferi chiave sono cresciuti in modo significativo, dando origine a megafauna come gli elefanti. In generale, il Miocene può essere pensato come l'Età delle Erbe, una circostanza che non si era mai verificata prima nella storia della Terra. Le erbe si sono evolute solo circa 80 milioni di anni fa e non hanno dominato il pianeta fino al Miocene.