Cos'era la macchina Enigma?
La macchina Enigma era un dispositivo meccanico utilizzato per codificare e decodificare messaggi segreti. Durante la seconda guerra mondiale, la macchina Enigma fu utilizzata dai militari tedeschi per comunicare con truppe sul campo, navi da guerra e sottomarini. I crittologi alleati, che lavoravano con il nome in codice ULTRA, hanno infranto con successo la maggior parte delle cifre di Enigma; questo diede agli Alleati un'importante fonte di intelligenza per lo sforzo bellico.
La stessa macchina Enigma era meccanica e assomigliava molto a una macchina da scrivere. Ogni volta che veniva premuto un tasto, il segnale elettronico passava attraverso una serie di ruote rimescolabili ruotabili, attraverso un quadro elettrico, per poi tornare indietro in una direzione diversa. Poiché ogni ruota poteva essere ruotata per alterare il percorso del segnale, era possibile una grande varietà di chiavi diverse e le ruote potevano semplicemente essere ruotate ogni volta che era necessaria una nuova chiave. Le ruote erano disposte per ruotare ogni volta che si premeva un tasto, rendendo Enigma sicuro contro gli attacchi di frequenza delle lettere; anche le posizioni di partenza delle ruote venivano cambiate, spesso più volte al giorno.
In teoria, Enigma doveva essere sicuro contro qualsiasi tipo di attacco di forza bruta, poiché c'erano troppe possibilità di cifratura per provarli tutti uno per uno. Le versioni successive di Enigma, come i modelli a quattro rotori utilizzati dalle U-boat tedesche, aumentarono ulteriormente il numero di combinazioni. Anche così, i documenti in codice catturati e l'errore umano spesso davano il sopravvento ai crittografi e le forze armate polacche stavano decodificando le comunicazioni segrete tedesche già nel 1932. Il loro lavoro alla fine arrivò in Gran Bretagna e in America, e la violazione del codice continuò con molto di successo durante la guerra, nonostante i tentativi dei tedeschi di rendere la macchina sempre più complessa.
Per infrangere con successo il codice Enigma è stato necessario trovare regolarità o fattori noti per ridurre l'enorme numero di possibili cifre. Numerosi testi semplici, come "Heil Hitler", apparivano spesso nei messaggi tedeschi; questo ha fornito importanti indizi ai crittografi, che potevano cercare attraverso un messaggio crittografato e vedere dove poteva apparire una frase del genere. I tedeschi hanno anche trasmesso intestazioni di sei lettere semplici e facili da analizzare all'inizio dei messaggi, come "EINEIN", per fornire la posizione delle ruote di cifratura per il resto del messaggio. Quando lo spazio delle possibili chiavi di codice divenne ancora troppo grande, furono costruiti diversi computer primitivi, per contare automaticamente tra le migliaia di possibilità; questo divenne uno dei primi lavori svolti nell'informatica generale.