Qual è stata la prima stazione spaziale?
Come molti altri primi nell'esplorazione dello spazio, la prima stazione spaziale fu lanciata dall'Unione Sovietica. Come alcune altre storie spaziali, è finita in tragedia. Lanciato il 19 aprile 1971, appena due anni dopo l'atterraggio degli americani sulla Luna, Salyut 1 era un cilindro da 15,6 per 4 metri (51,18 per 13,12 piedi) con 99 metri cubi (3.496,15 piedi cubi) di spazio interno - simile alla dimensione di uno scuolabus. La stazione spaziale aveva un peso a secco di 18.425 kg (40.620 libbre) e fu varata dal cosmodromo di Baikonur nell'attuale Kazakistan.
Lo scopo di Salyut 1 era di mettere in orbita la prima struttura presidiata per la ricerca e l'osservazione a lungo termine. È stato progettato sia come prova di concetto per le stazioni spaziali in generale, sia per condurre esperimenti e osservazioni che i satelliti non potevano eseguire da soli. Salyut è una delle nove stazioni spaziali che siano state abitate da novembre 2007.
La stazione spaziale aveva quattro scomparti, tre dei quali erano pressurizzati. Questi includevano il compartimento principale, un compartimento di trasferimento, compartimento ausiliario e compartimento. Come tutte le altre stazioni spaziali lanciate finora, è stata lanciata senza equipaggio e l'equipaggio è arrivato in seguito tramite un veicolo separato.
Sfortunatamente, l'utilizzo della nuova stazione spaziale è stato problematico sin dall'inizio. Soyuz 10 è stato lanciato il 23 aprile 1971, prevedendo di essere la prima visita alla stazione spaziale della storia. Sebbene la capsula si agganciasse fisicamente alla stazione, la connessione non era abbastanza sicura da consentire l'apertura dei portelli senza rischiare una perdita nel vuoto. Sembrava che i boccaporti all'interno della Soyuz fossero bloccati, comunque. I cosmonauti furono costretti a tornare sulla Terra senza mai entrare nella stazione. Come ulteriore complicazione, i fumi tossici hanno inondato la capsula al rientro, provocando lo svenimento di uno dei cosmonauti, sebbene alla fine tutti e tre siano sopravvissuti al calvario senza ulteriori lesioni.
Il secondo tentativo di visitare la stazione, Soyuz 11, ebbe ancora meno successo. Lanciata il 6 giugno 1971 da Baikonur, la capsula attraccò alla stazione e tre cosmonauti entrarono all'interno, diventando le prime persone a visitare una stazione spaziale. Rimasero lì 22 giorni, un record per la durata nello spazio in quel momento. Il cosmonauta Viktor Patsayev divenne la prima persona a utilizzare un telescopio nello spazio.
Il disastro è avvenuto durante il rientro. Dopo un rientro apparentemente normale, il team di recupero ha aperto la capsula e ha trovato tutti i cosmonauti morti. Il difetto è stato rintracciato in una valvola di respirazione tra il modulo di discesa e il modulo orbitante. Alcuni bulloni esplosivi, che dovevano sparare in sequenza, invece sparavano simultaneamente, interrompendo la tenuta della valvola. La pressione fu persa a 168 chilometri (104 miglia) e i cosmonauti soffocarono quando l'aria fuggì dalla cabina. Avrebbero potuto essere salvati se avessero indossato tute a pressione durante la discesa, come è ora standard per tutte le operazioni di trasferimento in orbita e rientro.
I tre cosmonauti che sono morti rimangono eroi per gli appassionati di spazio ovunque. La loro morte sottolinea il pericolo del viaggio nello spazio e la necessità di sviluppare sistemi estremamente sicuri prima che diventi possibile che parti più grandi dell'umanità intraprendano passi nel cosmo.