Quali furono i primi animali a camminare sulla terra?

I primi animali a camminare sulla terra sono sconosciuti. Ci sono prove che artropodi corposi e animali simili a lumache visitarono la terra già 510 milioni di anni fa, in epoca cambriana, lasciando tracce misteriose chiamate Climactichnites e Diplichnites . Queste tracce sono misteriose perché non sono stati trovati fossili degli animali che le hanno fatte. Alcuni di questi fossili in traccia sono larghi quanto quattro pollici. Forse questi animali in realtà non respiravano aria e strisciavano sulla terra solo per brevi periodi come un modo per spostarsi da uno stagno all'altro.

Secondo il consenso scientifico, il primo animale terrestre verificato era un miriapode di un centimetro. Esempi attuali di miriapodi includono millepiedi e millepiedi. Questo miriapode, scoperto nel 2003 in Scozia e chiamato Pneumodesmus newmani , è datato a 428 milioni di anni fa. I paleontologi possono dire che viveva sulla terra perché il suo fossile mostra che possedeva spiracoli; buche che insetti, ragni, raggi e squali usano per respirare aria. Prima della scoperta di Newmani, la più antica creatura respiratoria nota era un organismo simile a un ragno di 410 milioni di anni fa.

I primi animali che camminano per terra sono spesso erroneamente citati come forme di transizione devoniane chiamate "fishapodi" perché sono intermedi tra i pesci e i veri tetrapodi. Un esempio è il pesce Tikaalik , che visse circa 375 milioni di anni fa, durante il periodo devoniano. È notevole che tali organismi siano citati così frequentemente come i primi animali terrestri quando gli animali terrestri di oltre 50 milioni di anni prima, come Pneumodesmus newmani , sono ormai ampiamente conosciuti. L'effetto potrebbe avere qualcosa a che fare con una propensione a favore dei vertebrati più familiari rispetto agli invertebrati.

I primi animali terrestri probabilmente vivevano in pozze poco profonde di ossigeno vicino alla terra. Man mano che le prime piante vascolari si sviluppavano, avrebbero soffocato le aree intorno a queste pozze con erbacce, rendendo evolutivamente vantaggioso scavalcarle e aggirarle attraverso rapide incursioni nelle aree terrestri. La terra in quel momento sarebbe stata molto più ricca di nutrienti dell'acqua, poiché le piante colonizzavano la terra prima degli animali e lasciavano la loro materia vegetale in decomposizione ovunque. I batteri e i funghi hanno distrutto gran parte della materia vegetale, ma sarebbe comunque stato attraente per un pesce affamato. Circa 365 milioni di anni fa, alcuni pesci (i cosiddetti "fishapods") svilupparono arti e si arrampicarono sulla terra. La comparsa dei primi veri alberi circa 370 milioni di anni fa avrebbe aiutato questo, depositando più nutrienti nel terreno e rendendo l'ambiente più abitabile.