Quando si è evoluta l'erba?
Per la sua semplicità strutturale, potresti pensare che l'erba si sia evoluta molto tempo fa, insieme alle prime piante. È interessante notare, tuttavia, che i reperti fossili mostrano che non è così. L'erba compare solo nei reperti fossili circa 67 milioni di anni fa, sotto forma di fitoliti (piccole macchie di silice nell'erba che rendono difficile la digestione) trovati nello sterco di dinosauro fossilizzato. Recentemente, si pensava che l'erba si sia evoluta solo circa 55 milioni di anni fa, diventando abbondante dopo l'Era dei Dinosauri, che si è conclusa in un'estinzione di massa 65 milioni di anni fa, ma la scoperta del fitolito confuta questo.
Le piante terrestri in generale si sono evolute durante il Silurian, circa 440 milioni di anni fa. Erano semplici muschi e licheni. Durante tutto il Mesozoico, i dinosauri consumarono varie piante, ma non toccarono l'erba fino a quando non venne alla fine del periodo. Se si considera che l'intera durata delle piante terrestri corrisponde a un'ora, le erbe si sono evolute negli ultimi nove minuti. Tuttavia, oggi molti ecosistemi sono dominati da praterie, che si stima coprano il 20% della superficie terrestre della terra, numerosi animali vivono sull'erba e i membri della famiglia di erbe sono le piante più importanti dal punto di vista agricolo ed economico del mondo.
Circa 65 milioni di anni fa, il mondo fu decimato da un massiccio attacco di asteroidi che fece estinguere tutti i dinosauri non aviari. L'evoluzione delle erbe viene spesso presentata in questo contesto, rappresentato come l'erba che colonizza un mondo lasciato relativamente sterile dall'estinzione di massa. Tuttavia, questo è un errore, poiché l'erba non è diventata diffusa fino a oltre 10 milioni di anni dopo l'estinzione. Anche se 10 milioni di anni non sono estremamente lunghi in termini evolutivi, è ancora troppo lungo perché sia accurato presentare le erbe come colonizzatori all'indomani dell'estinzione diffusa delle piante. La copertura vegetale è stata probabilmente ampiamente restaurata a poche decine di migliaia di anni dopo l'estinzione, se non prima.
L'erba è considerata una delle caratteristiche dell'era cenozoica, che abbraccia i tempi dall'estinzione dei dinosauri fino ad ora. Molti mammiferi mostrano una stretta coevoluzione con l'erba, poiché sono necessari adattamenti speciali per digerire i suoi tessuti ricchi di silice. I ruminanti come le mucche risolvono il problema usando uno stomaco multi-camera che digerisce lentamente l'erba e la fa fermentare. Usando questo, possono consumare grandi quantità di erba per sostenersi. Gli umani, essendo onnivori flessibili, mancano degli adattamenti necessari per digerire l'erba, optando per fonti alimentari più ricche di calorie come frutta e carne.