Quando si sono evolute le erbe?

Potresti pensare che le erbe siano tra le piante più semplici e si siano evolute nello stesso periodo delle prime piante terrestri vascolari (tessuto trasportatore dell'acqua), circa 410 milioni di anni fa. Tuttavia, le erbe - la famiglia delle Poaceae nelle piante da fiore - si sono evolute solo molto più recentemente, durante il tardo Cretaceo, appena 65 milioni di anni fa, proprio prima dell'estinzione che ha spazzato via i dinosauri. Fino a poco tempo fa, si pensava che le erbe risalissero a 55 milioni di anni fa, fino a quando non furono scoperti fossili di erba nelle feci di dinosauro fossilizzate, conosciute come coproliti. Alcuni di questi fossili erano antichi antenati del riso e del bambù attuali.

Più specificamente, i paleontologi hanno trovato fitoliti di erba nei coproliti. I fitoliti (che significa "pietra vegetale") sono minuscole perle di silicio che si trovano all'interno di molte piante, ma soprattutto di erbe. I fitoliti aggiungono integrità strutturale alla pianta, oltre a renderla più granulosa e quindi meno appetibile per gli animali. L'incapacità di trattare i fitoliti è una delle ragioni per cui gli esseri umani non possono consumare erbe. I mammiferi che consumano erba hanno stomaci speciali che fanno fermentare il mix prima che sia completamente digerito.

Poiché oggi le erbe sono così abbondanti, che coprono il 20% della superficie terrestre, riempiendo aree chiamate praterie, è difficile immaginare un momento in cui non esisteva. Sebbene esistano piante terrestri da 410 milioni di anni, l'erba ha solo 65 milioni di anni, meno del 16% del totale. Prima che esistesse l'erba, la sua nicchia era riempita da piante vascolari più piccole che mancavano delle lame caratteristiche o del tessuto silicea delle erbe. Poiché l'erba è unica nel periodo Cenozoico (recente), a volte viene chiamata "L'età delle erbe". Il Cenozoico fu un periodo di temperature relativamente basse e cicli glaciali costanti, che contribuirono a rendere la vegetazione del mondo meno rigogliosa. Prima di questo, uno scenario tipico sulla Terra sarebbe la Terra coperta da foreste, che spesso si estende da un polo all'altro.

Oggi, gli esseri umani dipendono intimamente dalle erbe per cibo, industria e prati. I cereali, come grano, riso e mais, forniscono la metà di tutte le calorie umane e il 70% di tutte le colture vegetali sono erbe. La canna da zucchero in erba viene utilizzata per produrre zucchero. Il bambù è comunemente usato per l'edilizia in Asia, mentre altre erbe vengono trasformate in polpa per la produzione di carta.