Quando si evolve le erbe?

Potresti pensare che le erbe siano tra le piante più semplici delle piante e si sono evolute nello stesso periodo delle prime piante vascolari (tessuti che trasportano acqua), circa 410 milioni di anni fa. Tuttavia, le erbe - Poaceae di famiglia nelle piante da fiore - si sono evolute molto più recentemente, durante il tardo Cretaceo, solo 65 milioni di anni fa, proprio prima dell'estinzione che ha spazzato via i dinosauri. Fino a poco tempo fa, si pensava che le erbe risalevano solo a 55 milioni di anni fa, fino a quando i fossili di erba furono scoperti nelle feci di dinosauro fossilizzati, noti come coproliti. Alcuni di questi fossili erano antichi antenati di riso e bambù di oggi.

Più specificamente, i paleontologi hanno trovato fitoliti di erba nelle coproliti. I fitoliti (che significa "pietra vegetale") sono minuscole perle di silicio che si trovano all'interno di molte piante, ma in particolare le erbe. I fitoliti aggiungono integrità strutturale alla pianta, oltre a renderla grano e quindi meno appetibile per gli animali. L'incapacità di elaborare i fitoliQuesto è uno dei motivi per cui gli umani non possono consumare erbe. I mammiferi che consumano erba hanno stomaci speciali che consentono al mix di fermentare prima che sia completamente digerito.

Poiché le erbe sono così abbondanti oggi, coprendo il 20% della superficie terrestre, riempiendo le aree chiamate prati, è difficile immaginare un momento in cui non esisteva. Sebbene le piante terrestri esistano per 410 milioni di anni, l'erba ha solo 65 milioni di anni, meno del 16% del totale. Prima che esistesse l'erba, la sua nicchia era riempita da più piccole piante vascolari che mancavano di lame caratteristiche o tessuto siliceo di erbe. Poiché l'erba è unica per il periodo cenozoico (recente), a volte viene chiamata "età delle erbe". Il cenozoico era un periodo di temperature relativamente basse e cicli glaciali costanti, che hanno contribuito a rendere meno lussureggiante la vegetazione del mondo. Prima di questo, uno scenario tipico sulla terra sarebbe ilTerra coperta da foreste, spesso che si estende da un polo a polo.

Oggi gli umani dipendono intimamente dalle erbe per cibo, industria e prati. I cereali, come grano, riso e mais, forniscono metà di tutte le calorie umane e il 70% di tutte le colture di piante sono erbe. La canna da zucchero in erba viene utilizzata per produrre zucchero. Il bambù è comunemente usato per la costruzione in Asia, mentre altre erbe sono trasformate in polpa per la produzione di carta.