Quali organismi sono stati persi durante l'evento di estinzione cretaceo-terziaria?
L'evento di estinzione cretaceo-terziario è stata la seconda più grande estinzione di massa di tutti i tempi, ma sostanzialmente più vicina alla terza, l'estinzione Ordoviciana, rispetto alla prima, l'estinzione Permiano-Triassico. Si è verificato circa 65,5 milioni di anni fa, si ritiene che l'evento di estinzione cretaceo-terziario sia stato causato da un massiccio impatto di asteroidi nella penisola dello Yucatan nel moderno Messico.
Si ritiene che l'asteroide abbia causato l'evento di estinzione cretaceo-terziaria con un diametro di circa 10 km (6 mi) e lasciato un cratere largo almeno 180 km (110 mi). L'asteroide, viaggiando a circa 17 km / s, arrivò ad un angolo acuto viaggiando verso nord-ovest. L'impatto risultante avrebbe innescato ogni albero entro circa 800 miglia dal punto di impatto ed espulso più di 80 miglia cubiche di roccia fusa in direzione del continente nordamericano.
Nel giro di un'ora circa, questo avrebbe fatto piovere fuoco fuso su gran parte di quello che oggi sono gli Stati Uniti, uccidendo direttamente molti organismi. Piccole particelle di polvere si innalzerebbero nella stratosfera e resterebbero lì, bloccando il Sole per un decennio. Ciò ha gravemente interrotto la fotosintesi e causato la morte di molte piante.
L'evento di estinzione cretaceo-terziario ha devastato la vita sulla terra e sul mare. Negli oceani, la metà di tutte le diatomee è stata spazzata via, insieme a numerosi foraminiferi bentonici (importanti microbi marini). Animali che dipendevano dalla produzione primaria (piante e alghe) preferibilmente estinti, mentre sopravvivevano onnivori, detrivori e funghi. Numerosi gruppi di cefalopodi si estinsero, tra cui tutte le ammoniti e i belemnoidi, iconici animali marini del Mesozoico. I rudisti, le vongole costruite nella barriera corallina, si estinsero, così come il 20% circa della famiglia degli squali e il 30% degli echidnoderms (stelle marine e parenti). Mosasauri e plesiosauri, due gigantesche varietà di predatori marini rettiliani, si estinsero anche durante l'evento di estinzione cretaceo-terziaria.
Gli animali terrestri hanno subito le maggiori perdite. Tutti i dinosauri non aviari si estinsero, compresi i teropodi (mangiatori di carne come T. Rex ), i sauropodi (enormi quadrupedi come il Brachiosaurus ) e gli ornitischiani (il resto, compresi gli erbivori come il Triceratopo ). Il motivo della loro estinzione è probabilmente triplice: le loro grandi dimensioni li rendono dipendenti dalla disponibilità di cibo in abbondanza, mancavano della capacità di scavare, nuotare o immergersi, il che significa che non avevano nessun posto dove nascondersi dai peggiori stress ambientali e dipendevano in gran parte sulla produzione primaria (piante), che per lo più si estinse a causa del blocco del sole.
Nel frattempo, sulla scia dell'estinzione dei dinosauri, due gruppi iniziarono a diversificarsi e prosperare: uccelli, che discendevano da dinosauri e mammiferi, che esistevano già da decine di milioni di anni come piccoli insettivori e onnivori che correvano nell'ombra di dinosauri.