Sarebbe possibile costruire un cannone che lancia i satelliti?

Sì, certamente lo sarebbe; non è ancora stato fatto. Il concetto di lanciare un satellite nello spazio usando un cannone fu concepito nel lontano 1678 da Isaac Newton, nel suo Principia Mathematica , dove usò il concetto di cannone orbitale come esperimento mentale per illustrare i principi di gravità. Nel 1865, Jules Verne, il padre della fantascienza, scrisse una storia, Dalla Terra alla Luna , in cui un gruppo di uomini audaci usava un immenso cannone per spararsi sulla Luna.

Non è stato fino alla prima guerra mondiale che i cosiddetti "superguns" hanno effettivamente iniziato a essere costruiti. I tedeschi costruirono una "pistola parigina", una pistola lunga 28 metri in grado di sparare un proiettile da 105 chilogrammi per 120 chilometri (75 miglia). L'idea era di colpire la città di Parigi dalla sicurezza del confine tedesco e il progetto ebbe successo. Anche se il carico utile era relativamente minuscolo e la pistola non era precisa, il suo effetto principale era psicologico. Era la prima volta che veniva costruita una pistola così colossale.

I tedeschi costruirono anche superguns per la seconda guerra mondiale, come il famigerato cannone della ferrovia, Big Bertha, che fu di nuovo usato per colpire Parigi per sottomissione. Tuttavia, i cannoni di grandi dimensioni si rivelarono relativamente poco pratici per la guerra, poiché richiedevano un grande distacco militare per la protezione ed erano fermi o lenti, rendendoli facili da localizzare e distruggere con attacchi aerei.

Dagli anni '50 fino al suo assassinio nel 1990, il campo dei superguns fu dominato da un fisico canaglia diventato commerciante di armi - Gerard Bull. Nel 1961, Bull costruì un cannone da 36 m con l'aiuto della Marina degli Stati Uniti e, durante gli anni '60, lo usò per lanciare oltre 200 sonde atmosferiche fino ad un'altitudine di 180 km (112 mi). Ciò ha stabilito la fattibilità dell'uso dei cannoni per lanciare carichi utili in traiettorie suborbitali.

Molto più tardi, nel 1988, Bull fu incaricato dal governo iracheno di costruire una supergun "Project Babylon": un pezzo di artiglieria a lungo raggio. Sebbene Bull sia stato assassinato prima che potesse essere completata la pistola, fu costruita una pistola "Baby Babylon" con una canna da 45 m e un raggio di 750 km (466 mi). Le pistole complete del Progetto Babylon dovevano essere lunghe 156 metri e, se funzionassero, sarebbero state in grado di lanciare in orbita un carico utile di 200 kg su un guscio assistito da un missile al costo di soli $ 600 Dollari (USD) per kg. Ma i componenti dell'incompleta Pistola Babylon furono successivamente confiscati o distrutti dalle Nazioni Unite durante la Guerra del Golfo Persico del 1991.

Più di recente, nel 2007, un visionario laureato in ingegneria aerospaziale presso il MIT, Ben Joseph, ha fondato una società chiamata Ballistic Flight Group LLC, per costruire il primo cannone in grado di lanciare un proiettile in orbita. L'obiettivo è utilizzare una combinazione di ramjet e tecnologia convenzionale dei cannoni per lanciare in orbita un carico utile di 2000 kg (4400 lb). Questo si chiama tecnologia dell'acceleratore di ram. Se ciò dovesse accadere, questo cannone orbitale potrebbe ridurre i costi di lancio di un fattore 10, abbassando il costo attuale di circa $ 5.000 USD per chilogrammo di carico utile a circa $ 500 per chilogrammo. Poiché le forze sul carico utile superano le 2000 gravità, questo non sarebbe un modo praticabile per gli umani di entrare nello spazio, ma potrebbe essere molto utile per lanciare rifornimenti per le stazioni spaziali. Il costo del cannone è stimato a 157 milioni di dollari, abbastanza economico per gli standard delle attuali tecnologie di lancio. Sembra abbastanza certo che alla fine verrà costruito un cannone orbitale - è più una questione di "quando" che "se".