Come si possono rilevare le mine antiuomo?
Una delle maggiori minacce alla razza umana oggi è l'esistenza di oltre 100 milioni di mine antiuomo in oltre 70 paesi e alcune fonti sostengono che altri 5 milioni di nuovi vengono seppelliti ogni anno. Le mine non scoperte pongono problemi ai paesi che hanno bisogno di recuperare più terra possibile per scopi agricoli, così come ai civili innocenti che continuano a soffrire per molto tempo dopo la fine dei conflitti. Si stima che 26.000 persone vengano uccise ogni anno dalle mine antiuomo, molte delle quali sono bambini che giocano nei campi. Esistono diversi modi per rilevare questi dispositivi, dai semplici metal detector ai generatori sonori avanzati, ma finora nessuno di questi metodi ha dimostrato di essere efficace al 100% e il costo di alcuni metodi è proibitivo.
Uno dei metodi più antichi per il rilevamento di mine antiuomo è un semplice metal detector ad anello. I soldati addestrati avrebbero spazzato via un campo minato sospetto e usato lunghi pungoli per indagare su eventuali segni positivi di metallo sepolto. Qualsiasi miniera trovata con questo metodo verrebbe disinnescata sul posto o contrassegnata per azioni future. In concomitanza con gli sforzi di spazzamento della miniera, i bulldozer pesanti sarebbero spesso dotati di mulinelli o pesi montati in avanti progettati per far esplodere le mine. Questo metodo veniva generalmente utilizzato per fornire un passaggio sicuro alle truppe, non per liberare un intero campo. Anche il livello di letture di falsi positivi era molto alto, poiché altri frammenti di metallo avrebbero innescato i rivelatori e mascherato la firma di una vera miniera. Anche i dispositivi antiuomo erano principalmente realizzati in ceramica o plastica non facilmente rilevabili dalle spazzatrici elettroniche tradizionali.
Un altro modo per rilevare le mine terrestri è attraverso l'uso di animali addestrati. I cani possono essere addestrati ad annusare le firme chimiche delle miniere di terra sepolte e segnalare i loro controllori umani, ma tale lavoro può essere estenuante per gli animali e pericoloso per le squadre di smaltimento umano. Anche altri animali sono stati usati in modo simile, tra cui diverse specie di ratti. Questi ratti possono essere addestrati a camminare attraverso un campo e segnalare eventuali colpi positivi. Questi animali sono particolarmente utili poiché sono troppo leggeri per far esplodere la maggior parte dei dispositivi. Il processo di ricerca può ancora essere molto dispendioso in termini di manodopera, con stime dei costi che vanno da $ 300 a $ 3,000 Dollari (USD) per miniera rilevata.
I piccoli robot vengono anche utilizzati per rilevare le mine terrestri, sebbene i perfezionamenti debbano ancora essere effettuati prima di poter essere utilizzati su larga scala. Questi robot telecomandati sono collegati a metal detector compatti o unità radar penetranti nel terreno e inviati in sospetti campi minati. Un operatore umano può cercare firme elettroniche distintive che potrebbero significare che è presente una miniera. Il robot rilascia uno spray di marcatura e ritorna nella sua area di stadiazione. La creazione di un tale robot è tuttavia molto costosa e la tecnologia di identificazione non è ancora perfetta.
Per eliminare il problema delle letture di falsi positivi e dell'inquinamento da metalli, gli scienziati stanno anche lavorando a un sistema di rilevamento sonico progettato per penetrare nel terreno e far vibrare gli involucri delle mine terrestri. I generatori di onde sonore convenzionali non sono pratici ai fini del rilevamento, poiché la quantità di energia sonora richiesta potrebbe assordare chiunque nell'area. Proprio come un raggio laser concentra l'energia della luce, una nuova forma di generatore sonico focalizzerebbe le onde sonore su un'area specifica e rileverebbe le vibrazioni di tutti i dispositivi sepolti lì. Il suono non sarebbe udibile nemmeno a pochi metri di distanza dal dispositivo, rendendolo sicuro per l'uso umano. La rimozione sicura delle mine rilevate rimarrebbe comunque problematica, ma almeno il numero di falsi positivi sarebbe ridotto.
Un nuovo metodo interessante per rilevare le mine è ancora in fase sperimentale, ma mostra grandi promesse. Una forma della pianta a foglia chiamata crescione è stata geneticamente ingegnerizzata per diventare rossa in presenza di sostanze chimiche associate a questi dispositivi. Il piano di utilizzare questo crescione modificato prevede innanzitutto di spruzzare un sospetto campo minato con un fertilizzante speciale. I semi di crescione venivano quindi lasciati cadere nel campo e lasciati crescere. Entro poche settimane, qualsiasi esposizione ai prodotti chimici contenuti nelle mine terrestri farà diventare rosse le foglie del crescione, segnando così il rivestimento delle mine Il crescione modificato cresce solo nello speciale fertilizzante, il che ridurrebbe le possibilità di una crescita invasiva simile a kudzu. Questo metodo sarebbe organico, accurato ed economico, dal momento che una vasta area di seminativi potrebbe essere eliminata dagli esplosivi in molto meno tempo rispetto ai metodi attualmente in uso.