Esistono due tipi principali di adattatori da viaggio che possono essere utilizzati con dispositivi elettronici. Il primo tipo converte semplicemente un tipo di spina in un altro, consentendo a un dispositivo di un paese di collegarsi a una presa a muro straniera. Queste sono semplici unità pass-through che forniscono una connessione elettrica tra i terminali appropriati, ma non fanno altro. Una seconda categoria di adattatori da viaggio viene spesso denominata convertitore di adattatori perché può anche modificare la quantità di tensione fornita a un dispositivo. Alcuni dispositivi elettronici possono funzionare utilizzando due o più tensioni diverse, sebbene altri siano dispositivi a singola tensione che richiedono un certo tipo di unità di trasformazione quando si viaggia all'estero.
Una delle maggiori preoccupazioni incontrate durante il viaggio è se i dispositivi elettronici personali saranno compatibili con il sistema elettrico locale e gli adattatori di viaggio sono un modo comune per affrontare il problema. Esistono oltre una dozzina di tipi di spine e prese elettriche che vengono comunemente utilizzate in diversi luoghi del mondo. Ogni paese in genere ha un tipo che viene utilizzato prevalentemente, sebbene alcuni paesi ne utilizzino due o più. Esistono anche diversi livelli di tensione utilizzati in diversi paesi oltre a due frequenze comuni. Gli adattatori da viaggio possono gestire sia i tipi di spina incompatibili sia i livelli di tensione.
Gli adattatori da viaggio più semplici sono semplici dispositivi pass-through che consentono di inserire una spina di una varietà in una presa a muro di un'altra. Questo tipo di adattatore da viaggio può essere utile quando i tipi di spina differiscono ma le tensioni sono simili. Questi adattatori possono essere utilizzati anche con dispositivi a doppia tensione. Se un dispositivo è classificato per l'uso in entrambi i sistemi a 110 e 220 volt e la rete elettrica locale offre una di queste tensioni, in genere è sufficiente un semplice adattatore da viaggio pass-through. Oltre ai semplici adattatori unidirezionali, in genere è anche possibile trovare kit universali che includono molti tipi di spine e prese.
I convertitori di adattatori, o trasformatori, sono in qualche modo più complessi dei comuni adattatori da viaggio pass-through. Oltre a fornire un adattatore compatibile con le prese a muro locali, questi dispositivi possono anche convertire la tensione disponibile in un valore superiore o inferiore. Alcuni dispositivi elettronici sono progettati per funzionare con una sola tensione di ingresso, nel qual caso questo tipo di adattatore da viaggio è generalmente richiesto. Un'altra caratteristica talvolta associata ai convertitori di adattatori è la protezione da sovratensioni o altri eventi che potrebbero danneggiare un dispositivo elettronico.
