Che cos'è una batisfera?

I Bathyspheres sono camere speciali progettate per l'uso nelle esplorazioni in acque profonde. Un bathysphere tradizionale ha l'aspetto arrotondato generale di una sfera ed è dotato di finestre resistenti alla pressione, che consentono agli occupanti di osservare il terreno e la vita marina che circonda la camera. Immaginato per la prima volta nel 1928, il dispositivo consentì agli umani di esplorare aree sottomarine che in precedenza erano al di là della tecnologia del giorno.

Un bathysphere viene calato in uno specchio d'acqua usando cavi robusti che sono gestiti da una nave. Le gru aiutano a controllare la velocità di discesa e la profondità raggiunta dalla camera. La porta del dispositivo è progettata per essere a tenuta stagna, facilitando la pressurizzazione della cabina e mantenendo la pressione a un livello accettabile per l'uomo. I faretti consentono di illuminare immediatamente l'area intorno al dispositivo, catturando scorci di diversi tipi di vita marina. I primi progetti includevano una serie di serbatoi cilindrici ad alta pressione che contenevano abbastanza ossigeno da consentire ai subacquei il tempo di fare un rilevamento relativamente completo delle condizioni generali nelle immediate vicinanze.

A John HJ Butler è stato attribuito il merito di aver progettato la prima batisfera nel 1929, elaborando un concetto generale concepito da Otis Barton l'anno prima. Il primo design era estremamente pesante e si rivelò inattuabile. Un secondo tentativo ha prodotto un design che offriva tutte le caratteristiche di sicurezza presenti nel progetto iniziale, ma era abbastanza leggero per il trasporto e l'uso con i cavi d'acciaio del giorno.

Barton si rivolse a William Beebe, noto naturalista ed esploratore, per trovare un sostegno finanziario per la costruzione della nuova batisfera. Il 6 giugno 1930, la coppia eseguì la prima immersione con equipaggio con il nuovo dispositivo, raggiungendo una profondità di 803 piedi o 245 metri. Nel giro di quattro anni, la coppia aveva stabilito un nuovo record, gestendo una discesa di successo di 3.028 piedi o 923 metri. Quel record è rimasto fino al 1949.

Mentre la bathysphere ha permesso di esplorare le profondità oceaniche che prima erano impossibili da gestire per l'uomo, il dispositivo aveva dei limiti. I cavi utilizzati per abbassare e sollevare il dispositivo rimarrebbero fattibili solo fino a determinate profondità. Inoltre, il dispositivo non aveva alcun mezzo di locomozione indipendente, il che rendeva necessario riportare la bathysphere sulla nave, spostarsi in un'altra posizione, quindi abbassare il dispositivo una seconda volta. Nel tempo, fu sviluppato un dispositivo simile noto come batiscafo; questo dispositivo era in grado di auto-locomozione in grado limitato e poteva gestire profondità che andavano oltre le capacità della bathysphere.

Oggi, il primo bathysphere funzionante è in mostra negli Stati Uniti. Ospitato presso l'Acquario di New York a Coney Island, i visitatori sono trattati con presentazioni sulla storia del dispositivo, nonché filmati archiviati che descrivono le prime spedizioni che coinvolgono Barton e Beebe. Mentre l'esplorazione in acque profonde è andata ben oltre le capacità di quella prima batisfera, gran parte delle conoscenze acquisite durante la sua costruzione e l'uso successivo hanno contribuito a rendere possibili i moderni metodi di esplorazione.