Che cos'è un convertitore digitale?
Un convertitore digitale è un apparecchio elettronico che converte un segnale televisivo in un programma che è possibile visualizzare sul televisore. Una scatola di conversione digitale può comportare la conversione di segnali digitali over-the-air in una frequenza che la TV può visualizzare, oppure può comportare la conversione di segnali dai provider satellitari o via cavo in segnali che la TV può visualizzare. Qualsiasi segnale TV deve essere convertito in una frequenza che funzionerà sul televisore e la conversione a volte si verifica con sintonizzatori integrati nella TV e talvolta con convertitori.
L'uso dei convertitori digitali è aumentato in parte a causa dell'aumento del numero di canali e servizi disponibili dai fornitori di televisione via cavo e via satellite. Per molti clienti, un convertitore digitale, a volte chiamato set-top box, consente di accedere a articoli come servizi di video on demand e guide di programmazione digitale, oltre alla programmazione standard. Le apparecchiature informatiche nelle scatole di convertitori digitali a volte consentono la comunicazione bidirezionale tra il cliente e il fornitore del segnale.
Un convertitore digitale è diventato un componente hardware indispensabile per molte persone che ricevono canali televisivi attraverso un'antenna via etere. A partire dal febbraio 2009, la Federal Communications Commission ha ordinato a tutte le emittenti televisive locali di iniziare a trasmettere solo in segnali digitali, terminando decenni di trasmissione di segnali analogici. Se un cliente non aveva un sintonizzatore digitale nella sua TV, il cliente doveva acquistare un convertitore digitale per ricevere i segnali della televisione digitale o acquistare un nuovo televisore contenente un sintonizzatore digitale incorporato.
In sostanza, il convertitore digitale prende il segnale digitale over-the-air e lo converte in un segnale analogico che la vecchia TV può visualizzare. I televisori meno recenti contengono raramente sintonizzatori digitali integrati. Un segnale digitale è una serie di zero e uno, uguale al linguaggio binario del computer, mentre un segnale analogico è una serie di onde radio. Un segnale digitale è più chiaro e più nitido di un segnale analogico, il più delle volte. Nella maggior parte dei casi, quando le persone usano il termine scatola del convertitore digitale, si riferiscono a questo tipo di apparecchiatura per la visualizzazione di segnali over-the-air. Con il convertitore utilizzato per trasmettere segnali da provider via cavo e via satellite, il termine set-top box viene utilizzato più spesso rispetto al convertitore digitale.
La dimensione di un convertitore digitale dipende dalle funzioni che svolge. Un convertitore digitale che converte solo segnali digitali over-the-air in un formato che una vecchia TV può visualizzare può essere piccolo, circa un quarto delle dimensioni di un computer portatile. I set-top box che includono funzionalità di videoregistratore digitale, nel frattempo, sono molto più grandi, forse grandi quanto due laptop impilati uno sopra l'altro.