Che cos'è un'unità flash USB?
Un'unità flash USB (Universal Serial Bus) è un chip di memoria portatile e un circuito stampato contenuti in una piccola custodia di plastica delle dimensioni di un pollice, che danno origine al nome ThumbDrive®. Chiamata anche memory stick, la minuscola unità sfoggia un cappuccio rimovibile sotto il quale si trova un connettore USB. Il chip all'interno dell'unità flash USB non richiede alimentazione per conservare i dati, quindi le batterie non sono necessarie. L'unità viene alimentata dal computer, rendendo questo dispositivo di memoria una scelta popolare per il trasferimento di file tra computer.
Le unità flash sono state lanciate sul mercato nel 2000 con capacità di 8 Megabyte (MB), diverse volte superiori ai floppy disk da 1,44 MB ancora utilizzati al momento. Sono diventati così popolari e onnipresenti che i modelli con capacità modeste da 128 a 256 MB vengono spesso distribuiti in promozioni di vendita, impresse per scopi pubblicitari e di branding. Un'unità da 4 gigabyte (GB) può costare fino a $ 10 dollari statunitensi (USD). Tuttavia, i modelli con la massima capacità di archiviazione tendono ad essere più costosi rispetto all'acquisto di un disco rigido equivalente.
L'estrazione dell'unità flash USB non è la sola capacità, ma la sua praticità e portabilità. Praticamente tutti i computer moderni dispongono di una o più porte USB e driver di dispositivo integrati per il riconoscimento di memory stick, rendendo questo supporto di archiviazione più o meno universalmente accettato. Inoltre è formattato in FAT o FAT32, compreso da tutti i moderni sistemi operativi da Microsoft® Windows® ad Apple® Macintosh® e Linux®. Poiché l'USB è uno standard plug-and-play, l'unità flash può essere collegata a un computer e riconosciuta, quindi rimossa senza necessità di riavviare la macchina.
In alcuni casi, potrebbe essere conveniente eseguire l'avvio dalla memory stick stessa e le impostazioni del BIOS sulla maggior parte delle schede madri moderne consentiranno l'avvio da un dispositivo USB. Un utente di computer può rendere avviabile una chiavetta installando su di essa un software adeguato, disponibile gratuitamente online. Può anche installare una versione portatile di un sistema operativo (OS) su un'unità e avviarlo, provandolo senza doverlo installare sul computer. Una memory stick avviabile è definita unità Live USB.
Programmi software speciali possono anche essere installati ed eseguiti da chiavette USB. Questi programmi non memorizzeranno le informazioni dei programmi nei file di sistema sul disco rigido come fa un normale software, rendendo i programmi totalmente portatili. Qualcuno può portare con sé un client di posta elettronica, ad esempio, da utilizzare dal computer di chiunque, un browser Web con i suoi segnalibri o un gioco preferito.
I chip utilizzati nelle memory stick hanno un numero discreto di cicli di lettura / scrittura, dopodiché il chip fallirà. Le persone che utilizzano un'unità flash USB per archiviare copie di file importanti o di trasferire occasionalmente file probabilmente non devono preoccuparsi di questo, ma se la memory stick viene utilizzata frequentemente per l'esecuzione di software o è comunque impegnata in normali operazioni, potrebbe non riuscire entro dieci anni.
Parte di ciò che rende l'unità flash USB così comoda è anche un rischio per la sicurezza: l'unità è così piccola che può essere facilmente persa o smarrita. I tecnici IT (Information Technology) potrebbero portare uno carico di strumenti di rete su un cordino o un cinturino da polso per tenerlo a portata di mano. Se la sicurezza è un problema, le persone dovrebbero prendere in considerazione un programma di crittografia per codificare i dati sulla memory stick. Sono disponibili unità flash con software di sicurezza preinstallato oppure è possibile utilizzare uno dei numerosi strumenti di crittografia disponibili online.
L'unità non pesa quasi nulla ed è quasi impermeabile ai tipi standard di abusi che potrebbero verificarsi su un piccolo oggetto come questo. È improbabile che venga influenzato dalla caduta o dall'esposizione a temperature estreme. Ci sono anche segnalazioni di chiavette USB sopravvissute alla lavatrice e all'asciugatrice senza danni apparenti e dati persi. Sebbene non sia saggio contare su questo, parla della durabilità generale del prodotto.
Le memory stick sono disponibili ovunque vengano venduti componenti elettronici. L'acquisto di un software precaricato in genere costa di più rispetto all'acquisto di un'unità vuota.