Che cos'è un Orrery?

Un orrery è un modello del sistema solare progettato per mostrare le posizioni dei vari pianeti e le loro relazioni reciproche. Usando un orologio interno e ingranaggi, l'orrery può essere fatto muovere, dimostrando i modelli di rotazione di vari corpi nel sistema solare. Questi dispositivi sono talvolta chiamati planetari, il che può essere fonte di confusione per le persone che associano planetari a grandi cupole su cui sono proiettate varie immagini.

Le prove archeologiche suggeriscono che il concetto di orrery è piuttosto antico; i Greci, per esempio, costruirono diversi dispositivi che assomigliano ad orrerie. La produzione di questi dispositivi decollò davvero nel XVIII secolo, quando fu commissionato un famoso orrery per Charles Boyle, il Quarto Conte di Orrery, e le persone iniziarono a interessarsi maggiormente al sistema solare e agli oggetti che lo abitavano. Un orrery di alta qualità oggi può ottenere un prezzo elevato, poiché le tecniche di costruzione necessarie per costruirne uno sono piuttosto impegnative; una manciata di artigiani in tutto il mondo continuano a realizzare orrerie nei loro laboratori.

Può essere una sorpresa apprendere che molti orreries non includono tutti i pianeti. Il Sole è quasi sempre rappresentato, in genere come una grande palla al centro dell'orrery, ma i pianeti e le lune inclusi variano ampiamente. La Terra e Giove sono comunemente inclusi, insieme a Marte, Mercurio e Venere, ma gli altri pianeti possono o meno essere mostrati, a seconda dell'uso previsto dell'orrery e del gusto della persona che lo ha costruito. In un orrery molto complesso, possono essere incluse anche le lune; questo fa aumentare significativamente i costi, poiché le lune devono essere fatte orbitare attorno ai pianeti mentre i pianeti stessi orbitano attorno al sole.

Gli orreries di solito non sono costruiti in scala, perché le dimensioni relative degli oggetti nel sistema solare lo rendono proibitivo, così come le loro distanze comparative. Tuttavia, è tipico rendere le orbite il più accurate possibile, in modo che mentre i pianeti potrebbero non avere la giusta dimensione o la giusta distanza l'uno dall'altro, completeranno accuratamente le loro orbite, permettendo alle persone di vedere come e quando i pianeti interagiscono insieme.

Alcune aule hanno semplici orrerie per la dimostrazione di argomenti di base in astronomia, sebbene utilizzino più comunemente modelli fissi che devono essere spostati a mano per illustrare cose come eclissi e transiti. Inoltre, non è raro vedere un orrery in un museo della scienza o in un centro di astronomia, e alcuni esempi di antichi orreries si trovano in alcuni musei.