Hoe wordt het nationale werkloosheidspercentage bepaald?
Het Bureau of Labor Statistics (BLS), een divisie van het Amerikaanse ministerie van Arbeid, geeft elke maand het nationale werkloosheidspercentage uit, dat het totale aantal personen en het percentage van de werkloze civiele beroepsbevolking in de voorgaande maand vermeldt. Om deze cijfers te genereren, voert de overheid een nationaal, maandelijks huidig bevolkingsonderzoek (CPS) uit, dat bestaat uit een steekproef van ongeveer 110.000 personen in ongeveer 60.000 huishoudens. Elke maand gedurende de week met de 12e dag van de maand verzamelen interviewers van het Census Bureau informatie van elk huishouden, inclusief een lijst met leden van het huishouden, geboortedata, geslacht, ras, etniciteit en opleidingsniveau. De onderzoeker verzamelt ook gegevens over de arbeidsstatus van elk lid van het huishouden boven de leeftijd van 16 en classificeert deze in een van de drie classificaties, werkzaam, werkloos of niet in de beroepsbevolking. Na het verzamelen van de informatie, extrapoleert en weegt het aantal de cijfers met betrekking tot ras, geslacht, etniciteit, leeftijd en woonstaat om de verhoudingen weer te geven die in de gehele Verenigde Staten worden gevonden, waaruit het bureau de nationale werkloosheidsgraad afleidt.
Het Census Bureau selecteert elke CPS-eenheid zorgvuldig om een representatieve steekproef van de gehele Amerikaanse bevolking te bieden. Na het verdelen van de VS in ongeveer 2.025 geografische afdelingen, kiest het agentschap 824 gebieden om in de steekproef op te nemen, waarbij het ervoor zorgt dat het alle staten omvat, evenals een breed scala van industrieën, boerderijen, landelijke en stedelijke instellingen. Elk huishouden in de steekproef verstrekt informatie gedurende vier opeenvolgende maanden, roteert vervolgens de steekproef gedurende acht maanden en schakelt de steekproef nog vier maanden weer in, waardoor vergelijkbare gegevens voor het voorgaande jaar worden verstrekt. In een bepaalde maand verandert 25 procent van de huishoudens in de CPS, terwijl 75 procent van de steekproef een nationaal werkloosheidspercentage geeft dat vergelijkbaar is met de vorige maand en ongeveer 50 procent vergelijkbaar met het voorgaande jaar. Het maandelijkse nationale werkloosheidspercentage heeft een nauwkeurigheid van 90 procent met een foutenmarge van 0,04 procentpunten.
Computers van de BLS interpreteren en classificeren de beroepsclassificaties van in de steekproef opgenomen personen strikt. Een persoon is in dienst als hij überhaupt werk verricht, ongeacht of het werk tijdelijk, parttime of fulltime, betaald of onbetaald is, tijdens de steekproefweek. Deze aanwijzing omvat ook werknemers die niet in de steekproefweek hebben gewerkt maar banen hebben, zoals die met zwangerschapsverlof, vakantie, ziekteverlof en in staking. Onbetaalde werknemers die minstens 15 uur dienst leveren aan een familiebedrijf, vallen ook in deze categorie. Geïnstitutionaliseerde personen, zoals gevangenen, en militair personeel zijn niet opgenomen in de werkgelegenheidscijfers.
De rangen van de werklozen, waaruit het nationale werkloosheidspercentage wordt voortgebracht, omvatten degenen die momenteel werkloos zijn maar beschikbaar zijn voor werk. Om aan de definitie van een werkloze te voldoen, moet een persoon in de vier weken voorafgaand aan de steekproefweek actief werk hebben gezocht. Actief zoeken naar een baan kan zijn: contact opnemen met een uitzendbureau, contact opnemen met of interviewen met een potentiële werkgever, cv doorsturen en reageren op vacatures. De BLS wijst ook werknemers op tijdelijke verlofen of ontslagen toe aan deze categorie. Deze definitie omvat niet ontmoedigde werkloze werknemers die zich de afgelopen vier weken niet hebben beziggehouden met actieve werkzoekende activiteiten.
Personen zonder baan die momenteel geen werk zoeken, vallen onder de aanduiding 'niet in de beroepsbevolking'. Een moeder die thuis blijft, een gehandicapte of een ontmoedigde werknemer met langdurige werkloosheid kan in deze categorie passen. Die personen die in de afgelopen twaalf maanden werk hebben gezocht, worden verder aangemerkt als 'marginaal verbonden aan de beroepsbevolking'. Aangezien de BLS een persoon aan slechts één categorie toekent, geeft het bureau prioriteit aan elke vorm van arbeidsactiviteit. Een werkloze leraar die deeltijds werkt bij een fastfoodfranchise wordt bijvoorbeeld als werknemer beschouwd, hoewel ze zichzelf als ernstig onderwerkzaam beschouwt.