Wat zijn gratis goederen?
Gratis goederen zijn goederen die direct beschikbaar zijn, zonder echte controle op hun beschikbaarheid, tegen lage of niet-bestaande kosten voor consumenten. Lucht wordt vaak als voorbeeld gebruikt. Iedereen heeft lucht nodig, maar het is ook gemakkelijk te verkrijgen en het verbruik is onbeperkt. Gratis goederen kunnen op een aantal manieren worden geproduceerd en de definitie kan een beetje glad zijn; economen zouden bijvoorbeeld kunnen beweren dat lucht in feite geen gratis goed is, omdat de maatschappij kosten maakt om de luchtkwaliteit te beschermen, zoals het filteren van schoorstenen om vervuiling te beperken.
Eén productiemethode voor gratis goederen is een bijproduct om iets waardevoller te maken. Een bedrijf dat rijst verbouwt, doet dit bijvoorbeeld voor de rijst zelf, maar genereert ook rijstschillen, die kunnen worden verbrand om energie op te wekken of kunnen worden gebruikt om composietmaterialen zoals planken te maken. Afvalproducten die een bedrijf normaal gesproken zou weggooien, kunnen gratis goederen worden als ze waardevol zijn voor consumenten. Bedrijven kunnen bijvoorbeeld transportpallets weggooien die andere mensen kunnen gebruiken voor bouwprojecten of brandstof.
Andere gratis goederen zijn gemakkelijk te reproduceren tegen weinig of geen kosten. Een website is een voorbeeld. Meerdere gebruikers kunnen een website tegelijkertijd laden en de middelen erop gebruiken zonder dat het duurder is. Het kost hetzelfde om een website te ontwerpen, ongeacht of deze door 10 of 100 mensen wordt gebruikt. Toegang kan worden beperkt door beperkingen op de server, maar de website zelf is nog steeds een gratis goed.
Bepaalde andere reproduceerbare objecten zijn technisch gratis goederen, maar kunnen met wettelijke bescherming schaars worden gemaakt. Boeken zijn een voorbeeld. Op zichzelf kan een boek een oneindig aantal keren worden gereproduceerd, maar de auteur kan auteursrechtelijke bescherming uitoefenen om de distributie te controleren en om te zetten van een gratis goed naar een schaars goed.
In een rijke samenleving zijn gratis goederen mogelijk direct beschikbaar. Tussen afvalproducten die worden gegenereerd tijdens het produceren van waardevolle dingen, vrij gedistribueerde materialen zoals websites en boeken in het publieke domein en andere ruime bronnen, hebben leden van de samenleving toegang tot tal van gratis producten. Middelschaarste komt vaker voor in minder welvarende samenlevingen, waar bijvoorbeeld alle afvalproducten waarde hebben, omdat bedrijven de maximale waarde uit alles wat ze maken moeten halen. Het rijstbedrijf zou in dit voorbeeld afvalproducten moeten verkopen in plaats van ze aan iedereen te laten afnemen en gebruiken.