Wat zijn de kosten van economische groei?

Hoewel economische groei vaak als een positieve kracht wordt beschouwd, kunnen de nadelen van dit proces ook behoorlijk ernstig zijn. De kosten van economische groei kunnen aanzienlijke schade toebrengen aan sommige sectoren van een samenleving, met inbegrip van kosten op lange termijn die misschien niet meteen duidelijk zijn tijdens een groeicyclus. Enkele van de meest voorkomende kosten van economische groei zijn milieuschade, grotere inkomensongelijkheid en de mogelijkheid voor sociale en maatschappelijke schade. Hoewel deze risico's kunnen veranderen, afhankelijk van het type en de vorm van groei, en hoewel de voordelen opwegen tegen de mogelijke nadelen, moeten de kosten van economische groei worden overwogen om duurzame, beheersbare groei te bevorderen.

Het milieu is vaak een onbedoeld slachtoffer van economische groei geweest. Een reden waarom dit kan gebeuren, is dat economische groei de neiging heeft te leiden tot een groei van het consumentisme, wat de natuurlijke hulpbronnen die voorheen duurzaam waren, onder druk kan zetten. Bedreiging en uitsterven van dieren en planten zijn vaak een bijwerking van economische groei. Walvispopulaties daalden bijvoorbeeld in de 19e eeuw tot bijna onherstelbare niveaus na de ontwikkeling van een sterke markt voor walvisolie als brandstof. Zelfs in de 21e eeuw moeten sommige walvispopulaties nog herstellen van de verwoestende uitputting van soorten die wordt aangedreven door economische groei.

Evenzo kunnen nieuwe technologische ontwikkelingen soms onvoorspelbare gevolgen voor het milieu hebben. Toen uitvinder Charles Midgely bijvoorbeeld chloorfluorkoolstof in de vroege 20e eeuw synthetiseerde, stimuleerde hij economische groei door een revolutie teweeg te brengen in het concept van thuiskoeling. Zonder dat hij het wist, werd deze geweldige uitvinding ook grotendeels verantwoordelijk voor ernstige schade aan de beschermende O-zone laag rond de aarde, die eeuwen schade aanrichtte in een paar korte decennia.

Hoewel economische groei klinkt alsof het voor iedereen voordelig kan zijn, heeft het historisch gezien de neiging om de inkomenskloof tussen arm en rijk te vergroten. Naarmate de inkomensongelijkheid toeneemt, wordt de definitie van armoede breder, wat leidt tot een verhoogde druk op regeringen om programma's te ontwikkelen om de armen te helpen. Op deze manier kan economische groei daadwerkelijk leiden tot verhoogde overheidsuitgaven, die uiteindelijk de toegenomen rijkdom ten gevolge van de groeicyclus teniet kunnen doen. Toenemende inkomensverschillen kunnen ook leiden tot verhoogde politieke en sociale spanningen tussen verschillende bevolkingsgroepen.

Sociale kosten van economische groei kunnen moeilijk te voorzien of te beheren zijn wanneer deze zich voordoen. Naarmate de economische groei de technologie en de bevolking doet toenemen, kunnen verouderende sociale structuren snel ontoereikend worden om de toename aan te gaan. De ontwikkeling van auto's in de late 19e eeuw wordt bijvoorbeeld beschouwd als een van de grootste bijdragers aan de economische groei in de 20e eeuw, maar heeft ook geleid tot ernstige infrastructuurbelasting op wegen, bruggen en snelwegen, de sociale stress veroorzaakt door enorme toename van verkeer en de toename van overlijden en letsel door auto-ongelukken. Hoewel weinigen zouden beweren dat auto's de moeite niet waard waren, kunnen de kosten van economische groei toekomstige uitvinders en economen helpen begrijpen dat het noodzakelijk is om zorgvuldig te bekijken en te overwegen in het belang van het bevorderen van duurzamere groei in de toekomst.