Wat is een gemeenschappelijke bron?
Een gemeenschappelijke hulpbron is een hulpbron die gemakkelijk toegankelijk is voor alle leden van het publiek die er voordeel uit willen halen. Sommige voorbeelden zijn natuurlijk, zoals bossen, rivieren en meren. Anderen worden gemaakt door mensen, zoals in het geval van irrigatiekanalen en reservoirs. Met een gemeenschappelijke bron zou het beperken van de beschikbaarheid moeilijk zijn en kunnen burgers theoretisch onbeperkt gebruik maken. Dergelijke middelen zijn kwetsbaar voor overmatig gebruik, een probleem dat soms wordt aangepakt met wetgeving en andere stappen ter bescherming van gemeenschappelijke middelen.
Een groot probleem met gemeenschappelijke bronnen is dat hebzucht van individuen de bron voor de gemeenschap kan bederven. In een voorbeeld met behulp van openbare weiden, als een boer ervoor kiest om meer dieren te weiden dan zijn eerlijke aandeel, zullen ze het weiland uitputten en het vee van iedereen schaden. Aan de andere kant, als een duurzaam aantal dieren kan worden bepaald en de mensen die het land delen, overeenkomen om hun vee tot dit aantal te beperken, kan iedereen genieten van de gemeenschappelijke hulpbron, naast het bewaren voor toekomstige generaties.
In een situatie die bekend staat als de tragedie van de commons, worden gemeenschappelijke hulpbronnen vernietigd door hebzucht of een slecht begrip van de beperkingen van die bron. Mensen kunnen bijvoorbeeld te veel water uit een rivier halen en zich niet realiseren dat ze hun gebruik baseren op waterniveaus uit overstromingsjaren. In een situatie die bekend staat als het free rider-probleem, gebruiken sommige mensen meer dan hun eerlijke aandeel in een gemeenschappelijke hulpbron en lijdt iedereen omdat hun overexploitatie van de hulpbron de beschikbare hoeveelheid voor de gemeenschap vermindert.
Mensen profiteren al duizenden jaren van gemeenschappelijke bronnen en er zijn talloze onderzoeken uitgevoerd om meer te weten te komen over hoe mensen omgaan met gemeenschappelijke bronnen. Tot op de dag van vandaag kunnen argumenten tussen verschillende groepen over het gebruik van hulpbronnen zeer omstreden zijn, zoals wordt gezien bij landen met betwiste middelen langs gemeenschappelijke grenzen. De Colorado-rivier in de Verenigde Staten is bijvoorbeeld een veelvuldig geëxploiteerde gemeenschappelijke hulpbron die wordt betwist door meerdere staten, evenals Mexico. Alle eisers van het water van de rivier vertrouwen erop en dwingen hen om te onderhandelen over een eerlijke verdeling van de inhoud.
Privatisering van gemeenschappelijke middelen is ook een punt van zorg in sommige delen van de wereld. Hoewel sommige bronnen worden beschermd voor gebruik door leden van het publiek, kunnen andere worden gekocht door particuliere bedrijven. Mensen die voorheen gratis of tegen lage kosten van een bron gebruikten, kunnen het niet leuk vinden om ervoor te moeten betalen en privatisering kan de toegang tot de rijkste individuen beperken.