Wat is een unie?
Een vakbond is een organisatie van werknemers die samenwerken om voordelen en rechten op de werkplek veilig te stellen. Unionisme is een belangrijk instrument voor de rechten van werknemers en veel vakbonden staan open voor lidmaatschap over de hele wereld. Leden kunnen variëren van machinisten in autoreparatiewerkplaatsen tot thuiszorgverleners die lid zijn van een vakbond. Niet alle werknemers zijn vakbond, maar velen zijn dat, vooral als ze voor grote bedrijven werken. Veel vakbonden zijn ook behoorlijk krachtig, omdat ze duizenden werknemers vertegenwoordigen, en ze hebben traditioneel ook een rol gespeeld in de politiek, door kandidaten te steunen.
De eerste vakbonden ontstonden in de 18e eeuw, toen de industrialisatie in Europa begon op te komen. Sommige historici geloven dat deze vakbonden gerelateerd zijn aan handelsgilden, middeleeuwse organisaties die oorspronkelijk gespecialiseerde beroepen beschermden, zoals weven, brood bakken en bouwen. Anderen hebben het gevoel dat ze in feite geen verband houden met gilden en dat ze ontstonden als een natuurlijke reactie op veranderende werkplekken.
Leden van een vakbond betalen contributie om de activiteiten van de organisatie te ondersteunen, en zij kiezen ook leiders en stewards. Deze mensen zijn verantwoordelijk voor het behartigen van de collectieve belangen van de vakbond wanneer deze onderhandelt met een bedrijfseigenaar of werkgever. Stewards werken meestal in het veld en zorgen ervoor dat leden niet worden uitgebuit en dat de voorwaarden van hun contracten worden nageleefd, terwijl vertegenwoordigers tijdens onderhandelingen onderhandelingen naar de onderhandelingstafel brengen.
Onderhandelen over vakbonden resulteert meestal in een vastgesteld beleid over personeelsvoordelen, werktijden en andere belangrijke kwesties. Op een werkplek waar niet-vakbondswerknemers naast vakbondswerknemers werken, kunnen sommige van deze overeenkomsten ook betrekking hebben op die werknemers. De vakbond zal ook de behoeften van individuele werknemers vertegenwoordigen en helpen bij de arbitrage wanneer een werknemer een geschil heeft over lonen, werktijden en soortgelijke kwesties met zijn of haar werkgever. In sommige gevallen kan het een staking of een ander soort arbeidsactie houden om de overhand te krijgen in onderhandelingen.
Enkele bekende vakbonden zijn de Industrial Workers of the World (IWW), Knights of Labour, de Service Employees Union International (SEIU) en de Amerikaanse Federatie van Labour-Congress of Industrial Organisations (AFL-CIO). Wanneer iemand bij een vakbond begint, krijgt hij of zij meestal een lidmaatschap aangeboden. In andere gevallen kunnen werknemers ervoor kiezen om hun werkplaatsen te verenigen in de hoop op betere arbeidsvoorwaarden.