Wat is negatieve externaliteit?

Een negatieve externaliteit is een situatie waarin een individu of een bedrijf een beslissing neemt, maar niet de volledige kosten of uitkomst van die beslissing hoeft te dragen. In plaats daarvan wordt ten minste een deel van de totale kosten van dat besluit doorberekend aan de samenleving als geheel. Indien niet aangevinkt, kan dit type economisch fenomeen leiden tot aanzienlijke sociale kosten en mogelijk de gehele of een deel van de markt ondermijnen.

Een voorbeeld van een negatieve externaliteit heeft te maken met de werking van een fabriek binnen een bepaalde gemeenschap. Als onderdeel van de productiekosten koopt het bedrijf nutsbedrijven en grondstoffen in om specifieke goederen te produceren. Als onderdeel van het productieproces kan de fabriek verontreinigende stoffen in de lucht vrijgeven of rioolwater in het lokale watersysteem dumpen. Inwoners van de gemeenschap worden nadelig beïnvloed door de werking van de fabriek, omdat de combinatie van lucht- en watervervuiling waarschijnlijk gezondheidsproblemen veroorzaakt die moeten worden behandeld. Als geheel moet de gemeenschap mogelijk agressievere inspanningen leveren om de lucht en het water te zuiveren, wat leidt tot extra kosten voor de lokale gemeente.

In sommige gevallen heeft de aard van de negatieve externaliteit niets te maken met vervuiling, maar met de productie van overtollige goederen. Dit heeft tot gevolg dat de kosten voor het produceren van elke eenheid worden verlaagd, wat een voordeel is voor het bedrijf dat deze goederen produceert. Extern kan dit hogere productietempo een negatieve invloed hebben op het vermogen van concurrenten om voldoende vergelijkbare goederen te verkopen om in bedrijf te blijven. Als gevolg hiervan hebben consumenten uiteindelijk minder keuzes wat betreft te kopen merken, en de lagere concurrentie brengt de markt dichter bij een monopoliesituatie. Wanneer dit gebeurt, kunnen consumenten uiteindelijk hogere prijzen betalen, simpelweg omdat er geen andere keuze is.

Wetten die helpen om de mogelijkheid van sommige vormen van negatieve externaliteit te minimaliseren, zijn tegenwoordig gebruikelijk. Dit geldt met name als het gaat om lucht- en watervervuiling binnen een gemeenschap. Bedrijven die fabrieken binnen het rechtsgebied exploiteren, worden doorgaans geïnspecteerd om te controleren of de faciliteit voldoet aan de lokale en nationale milieuwetgeving. Niet-naleving kan leiden tot forse boetes die een negatieve invloed hebben op de voordelen die het bedrijf uit het productieproces haalt. In extreme gevallen zijn sommige regeringen gemachtigd om de faciliteiten te sluiten totdat wijzigingen zijn aangebracht die de operatie volledig naleven.

In het ideale geval nemen de bedrijven zelf stappen om de hoeveelheid negatieve externaliteit die optreedt als gevolg van het productieproces te minimaliseren. Dit kan enigszins problematisch zijn voor bedrijven die productieprocessen moeten wijzigen of in dure apparatuur moeten investeren om de externe mogelijkheden te beperken. Aangezien deze activiteiten waarschijnlijk het bedrijfsresultaat zullen verminderen, is het niet ongebruikelijk voor bedrijven om te voldoen aan overheidsvoorschriften die wel negatieve externe effecten beperken, maar weinig doen boven en vereist dan die voorschriften.