Wat is de Bretton Woods-overeenkomst?
De Bretton Woods-overeenkomst heeft een financiële structuur tot stand gebracht voor internationale monetaire uitwisseling tussen landen na de Tweede Wereldoorlog. Enkele belangrijke systemen en organisaties die zijn opgericht als gevolg van deze overeenkomst zijn het Internationaal Monetair Fonds (IMF), de Internationale Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (IBRD) - een voorloper van de Wereldbank - en het systeem van wereldwijde wisselkoersen. Hoewel het Bretton Woods-akkoord belangrijk was omdat het de samenwerking en de inzet van veel landen inhield, zou het later mislukken, gedeeltelijk vanwege het gebrek aan begrip van de veranderende aard van de mondiale markten.
Opgericht in 1944 in Bretton Woods, New Hampshire, wilde de Bretton Woods-conferentie landen heropbouwen die door de Tweede Wereldoorlog waren beschadigd. De 44 betrokken landen hoopten ook het monetaire systeem te stabiliseren en de wereldhandel, die was afgenomen door de oorlog en de eerdere Grote Depressie van de jaren 1930, te revitaliseren. Deze problemen hebben geleid tot de vorming van een monetaire wisselkoers die is vastgezet of "gekoppeld" aan goud om de waarde van de valuta die wordt gebruikt in de internationale handel te bepalen.
Elk land vertegenwoordigd op de Bretton Woods-conferentie was het erover eens dat de waarde van goud zou bepalen hoeveel de valuta van elke natie waard zou zijn. Alle betrokken landen besloten hun valuta te baseren op de dollar, die werd gewaardeerd op $ 35 per ounce goud. Door de waarde van valuta aan goud te koppelen, werd de geldhoeveelheid in wezen beperkt tot het bedrag van de goudreserves in de wereld, waardoor een schijnbare stabiliteit ontstond. Het IMF zou optreden als moderator voor handels- en goudwaarde-onevenwichtigheden tussen landen.
De Verenigde Staten hadden de meerderheid van de goudreserves ter wereld en waren de dominante economische macht, dus het speelde een prominente rol bij het beïnvloeden van andere naties om de Bretton Woods-overeenkomst te accepteren die de waarde van valuta's aan goud koppelt via de Amerikaanse dollar. De Verenigde Staten hadden ook de leidende positie omdat ze de verwoesting van de infrastructuur tijdens de oorlog in Europa vermeden, en vanwege de massale industrialisatie die nodig was om oorlogsbewapening te leveren. Het oplossen van de verwoesting in Europa zou uiteindelijk meer middelen vergen dan die waarin de Bretton Woods-overeenkomst voorziet, wat zou leiden tot de oprichting van het Europese herstelprogramma, ook wel het Marshall-plan genoemd.
Er ontstonden problemen met de Bretton Woods-overeenkomst toen de behoefte aan kapitaal door een door oorlog verwoest Europa en de Derde Wereldlanden de goudreserves van Amerika overtroffen. De waarde van goud op de open markt was ook vaak anders dan de vaste wisselkoers van $ 35 per ounce die nog steeds door centrale banken wordt gebruikt. Om de wereld van het benodigde kapitaal te voorzien, moest het aantal dollars toenemen omdat de winning van extra goudreserves niet toereikend was. Dit overaanbod van de Amerikaanse dollar verzwakte zijn waarde. De Verenigde Staten lieten de gouden standaard in 1971 vallen en de Bretton Woods-overeenkomst werd uiteindelijk vervangen door valutawaarderingen op basis van marktkoersen.