Wat is de cyclus van armoede?
Vaak groeien kinderen die in armoede zijn geboren ook hun volwassen leven in armoede. Gebrek aan goede voeding, slechte gezondheidszorg, gebrek aan kwaliteitsonderwijs en beperkte vooruitzichten op werk zijn allemaal factoren in de cyclus van armoede. Omdat deze kinderen meestal geografisch verzameld zijn in gebieden met financiële depressie, treft dit gebrek aan diensten en kansen vaak hele gemeenschappen.
Voor veel kinderen begint de cyclus van armoede zelfs vóór de geboorte. Slechte toegang tot prenatale zorg betekent hogere sterftecijfers voor moeders en kinderen. In arme gebieden leiden slechte prenatale voeding en onbehandelde medische problemen van moeders tot kleinere, minder ontwikkelde baby's. De kansen op fysieke en intellectuele geboorteafwijkingen zijn ook groter.
Helaas vergaan baby's die niet de juiste voeding en medische zorg in de baarmoeder hadden, het na hun geboorte zelden beter. Bij gebrek aan toegang tot voedzaam voedsel, lopen deze kinderen verder achter in groei en hersenontwikkeling. Zonder vaccinaties en reguliere medische zorg kunnen deze kinderen, al verzwakt door ondervoeding, het slachtoffer worden van een groot aantal besmettelijke ziekten. De kinderen die overleven worden verder verzwakt door deze ervaringen.
De cyclus van armoede wordt voortgezet omdat kinderen met ontwikkelingsachterstand scholen bezoeken die jammerlijk ontoereikend zijn. Over het algemeen hebben arme gemeenschappen slecht gefinancierde onderwijssystemen. Zonder het geld om voldoende kwaliteitsleerkrachten in te huren, zijn deze scholen vaak niet in staat om zelfs basisonderwijs te geven. De handboeken en computerapparatuur die nodig is om studenten voor te bereiden op de universiteit zijn misschien gewoon niet verkrijgbaar.
Hoger onderwijs kan onrealistisch zijn voor kinderen die in de armoedecirkel zitten. Zonder de vaardigheden die kinderen in meer welvarende gebieden ontwikkelen, verlaten deze kinderen zelden de gebieden waar ze zijn opgegroeid. Naarmate de tijd vordert, herhaalt de cyclus zich totdat de gemeenschap als geheel ongeschoold is. Het gebrek aan geschoolde werknemers maakt nieuwe industrie in het gebied onaantrekkelijk voor bedrijven. Er worden geen nieuwe banen gecreëerd en dus zijn er geen financiën beschikbaar voor verbetering van de gemeenschap.
In theorie zou de cyclus van armoede in elke fase van de ontwikkeling ervan kunnen worden doorbroken. In de praktijk hebben economische interventieprogramma's echter slechts beperkt succes gehad. De introductie van voedingsvoorlichting en gezondheidsprogramma's voor moeders in economisch achtergestelde gebieden heeft bijvoorbeeld de moeder- en kindersterfte teruggedrongen. Deze programma's hebben ook de gezondheid van kinderen verbeterd. Helaas heeft deze verbetering van de gezondheid nauwelijks een verwaarloosbaar effect gehad op de vraag of deze kinderen als volwassenen verarmd blijven.
Veel tegenstanders van programma's voor sociaal welzijn schrijven het falen van interventies toe aan de cultuur van armoede. Deze zin werd voor het eerst bedacht door de antropoloog Oscar Lewis in de jaren vijftig. Lewis geloofde dat armoede een sterk ontwikkelde subcultuur was, compleet met zijn eigen normen en ethiek. Als zodanig geloofde hij dat kinderen die in de culturen zijn grootgebracht, psychologisch niet in staat waren zich een ander bestaan voor te stellen.