Wat is de Occupational Safety and Health Administration (OSHA)?
De Occupational Safety and Health Administration (OSHA) werkt onder het Amerikaanse ministerie van arbeid. Het werd opgericht in 1970 om gevaren en letsel voor werknemers aan te pakken en te voorkomen als gevolg van onveilige werkwijzen op de werkplek. Het is zijn taak om veilige werkomgevingen te definiëren en veilige werkomgevingen af te dwingen.
Historisch gezien hebben veel critici van OSHA geklaagd dat de voorschriften ervan nogal omslachtig en soms moeilijk te volgen zijn. Ze zijn niet noodzakelijkerwijs uniform en worden niet afgedwongen met gelijkheid. Het bureau heeft echter gewerkt aan het ontwikkelen van belangrijke veranderingen in veiligheidsmaatregelen op verschillende werkplekken. OSHA-richtlijnen voor het weggooien van scherpe voorwerpen (gebruikte naalden) hebben ziekenhuispersoneel nu bijvoorbeeld veel minder vatbaar gemaakt voor de samentrekking van ernstige ziekten zoals hepatitis en HIV.
Een van de meest overtuigende werken van OSHA was een tienjarig onderzoek naar de ergonomie van de werkplek, met aanbevelingen voor het verbeteren van de arbeidsomstandigheden vanuit een ergonomisch oogpunt. Het bureau mocht echter geen nieuwe regels afdwingen die veiliger posities vereisten, hoewel het wel pamfletten kon afdrukken met betrekking tot ergonomisch betere posities voor werknemers. Veel werkgevers in productiebedrijven hebben deze suggesties graag geïmplementeerd, omdat ongeveer 33% van de werkletsels wordt veroorzaakt door ergonomisch ondeugdelijke lichaamspositie. Dit veroorzaakt niet alleen problemen voor werknemers, maar ook voor werkgevers, omdat zij mogelijk moeten betalen om werknemers om te scholen voor andere functies of voor verwondingen op de werkplek.
Hoewel OSHA veel veiligheidsvoorschriften op de werkplek heeft vrijgegeven, is het alleen toegestaan om bedrijven te vervolgen die, door nalatigheid, de dood van een werknemer veroorzaken. De maximale straf voor succesvolle vervolging is in totaal zes maanden. Soms werkt het agentschap samen met het Environmental Protection Agency (EPA) om effectiever en met langere straftijden te vervolgen. Dit is met name het geval wanneer de dood wordt veroorzaakt door blootstelling aan gevaarlijke stoffen.
Veel bedrijven vinden het werken met OSHA moeilijk, maar in de loop van de tijd heeft het bureau bepaalde regels consequenter kunnen handhaven. Het wordt af en toe belast door tegenstrijdige staatsregelgeving, omdat veel Amerikaanse staten hun eigen arbeidsveiligheidsafdelingen hebben.
Het aantal aanbevelingen dat OSHA in het eerste decennium van de 21ste eeuw heeft uitgebracht, is uiterst beperkt geweest, maar er is hoop dat het bureau kan worden nieuw leven ingeblazen als het wordt gemachtigd met meer vermogen om opzettelijke schendingen van zijn normen en richtlijnen te vervolgen die leiden tot ernstig letsel of overlijden van werknemers. De inspanningen om OSHA nieuw leven in te blazen worden voornamelijk geleid door vakbonden en arbeidsvriendelijke congresleden.