Wat is de Sherman Antitrust Act?
De Sherman Antitrust Act, die in 1890 werd aangenomen, was de eerste wet die door het Amerikaanse Congres werd aangenomen om monopolies te beperken. Een monopolie doet zich voor wanneer een enkel bedrijf of een groep coöperatieve vennootschappen controle heeft over een bepaald bedrijf of een bepaald aspect van de economie. Een regeling waarbij de aandeelhouders van verschillende bedrijven hun controleaandelen aan aandelen toevertrouwen aan een raad van bestuur, staat bekend als een trust en leidt vaak tot een monopolie, omdat de trust een overmatige controle heeft over een industrie. De Sherman Antitrust Act was bedoeld om concurrentie te bevorderen door te voorkomen dat trusts het aanbod vormen en kunstmatig verminderen en de prijzen van verschillende producten en diensten verhogen.
De beroemdste van alle Amerikaanse trusts was de Standard Oil Trust van Rockefeller, die eind 1800 werd gevormd. Het vertrouwen beheerste bijna de hele Amerikaanse olie-industrie, waardoor het bijna totale controle had over de prijzen en beschikbaarheid van olie. Trusts zoals de Standard Oil Trust gebruikten verschillende tactieken om concurrentie uit te schakelen en controle te krijgen over een branche. Ze kochten andere bedrijven uit en verlaagden hun prijzen tot niveaus waarmee andere bedrijven niet konden concurreren. Ze probeerden ook klanten te vangen in gecompliceerde langlopende contracten; als dit niet lukte, wendden ze zich soms tot intimidatie en geweld om hun zin te krijgen.
Monopolies werden gezien als een bedreiging voor het goed functioneren van de Amerikaanse economie, dus de Sherman Antitrust Act werd van kracht. De Sherman Antitrust Act verklaarde dat alle overeenkomsten die de concurrentie op oneerlijke wijze beperkten en de handel tussen staten beïnvloedden, als illegaal werden beschouwd. Het verklaarde ook dat het vormen van of het proberen te vormen van een monopolie over een bepaald goed of dienst als illegaal werd beschouwd. Daaropvolgende antitrustwetten, zoals de Clayton Antitrust Act, voegen verdere beperkingen toe aan fusies, prijzen en aanverwante zaken.
Hoewel de Sherman Antitrust Act bedoeld is om oneerlijke monopolies te ontmoedigen en te voorkomen, bestaat deze niet om monopolies helemaal te voorkomen. Het Hooggerechtshof heeft in zaken betreffende de wet onderscheid gemaakt tussen onschuldige monopolies en monopolies gevormd door oneerlijke overeenkomsten. Bedrijven die via hun eigen onafhankelijke verdiensten een monopolie bereiken, worden niet gestraft, omdat ze hun controle over de markt verdienen. De antitrustwetgeving wordt nog steeds aangehaald in rechtszaken, maar is met de tijd veranderd. De definitie van wat een markt maakt, is het belangrijkste onderwerp van discussie geweest met betrekking tot de antitrustwetgeving, omdat handel mogelijk wordt door een steeds groter wordend aantal bronnen en de manier waarop mensen fundamentele aspecten van de economie bekijken, bemoeilijkt.