Wat was de Bretton Woods-conferentie?
De Bretton Woods-conferentie was een bijeenkomst die plaatsvond in de stad Bretton Woods, in New Hampshire, in 1944. Het was oorspronkelijk bekend als de Monetaire en Financiële Conferentie van de Verenigde Naties en fungeerde in wezen als een bijeenkomst tussen de geallieerde landen om te beslissen hoe de wereldeconomie zou functioneren na de Tweede Wereldoorlog.
De Bretton Woods-conferentie vond plaats in het Mount Washington Hotel en duurde drie weken, van 1 juli tot tweeëntwintig juli. Aan het einde van de drie weken werden een aantal overeenkomsten ondertekend door de vierenveertig verschillende aanwezige landen. De Bretton Woods-conferentie heeft veel van de instrumenten voor moderne internationale handel vastgesteld, waaronder het Internationaal Monetair Fonds (IMF), de Algemene Overeenkomst betreffende tarieven en handel (GATT), die later de Wereldhandelsorganisatie (WTO) zou worden, en de Internationale Bank voor Wederopbouw en ontwikkeling (IBRD), de eerste van de vijf instellingen die deel uitmaken van de Wereldbankgroep.
Een van de belangrijkste resultaten van de Bretton Woods-conferentie was het vaststellen van een vaste waarde voor goud en andere vrij strakke valutaregels. In de nasleep van de Grote Depressie en de Oorlog was het vers in het geheugen van veel landen dat het vermogen om gemakkelijk valuta te devalueren om concurrerender te worden in de internationale exporteconomie een uiterst gevaarlijke situatie was. Door de waarde van valuta te beheersen, zorgden de Bretton Woods Conference-overeenkomsten ervoor dat landen hun valuta niet gemakkelijk konden devalueren. Dit systeem bleef bestaan tot het begin van de jaren zeventig, toen de Verenigde Staten het onder druk zetten met een dollar-overvloed.
Fundamenteel betekende de Bretton Woods-conferentie grotendeels het einde van het economisch nationalisme. De Grote Depressie had het voor iedereen heel duidelijk gemaakt dat de economieën van de wereld nauw met elkaar verbonden waren, en dat wat een natie trof, snel zou kunnen cascade om de hele wereld te beïnvloeden. Als gevolg hiervan kwamen de op de Bretton Woods-conferentie vertegenwoordigde landen overeen strikte beperkingen in te voeren in een poging elke toekomstige wereldwijde catastrofe af te wenden. Naast de Westerse mogendheden die de regels creëerden die in de toekomst de wereldeconomie zouden besturen, kwamen ze ook overeen verantwoordelijkheid te nemen voor de wereldeconomie door zelf handelsbelemmeringen te verlagen en kapitaal vrij te laten stromen vanuit hun landen.
Naast het opzetten van nieuwe instellingen, trad de Bretton Woods-conferentie ook op een bepaalde manier op als een uitkomende partij voor de Verenigde Staten, die volledig optrad als de economische grootmacht van de wereld. De mantel van verantwoordelijkheid werd ook benadrukt en de Amerikaanse president Franklin Roosevelt benadrukte dit punt vele malen. Roosevelt opende de conferentie door te stellen dat "de economische gezondheid van elk land een bron van zorg is voor al zijn buren, dichtbij en veraf."
Twee andere vrij belangrijke instellingen werden voorgesteld op de Bretton Woods-conferentie, maar zijn uiteindelijk nooit overeengekomen. Een daarvan was de Internationale Handelsorganisatie (ITO), die regels zou hebben opgesteld om te bemiddelen in internationale handel. De ITO is niet gecreëerd op de Bretton Woods-conferentie, maar in 1995 heeft de Uruguay-ronde van de GATT eindelijk overeenstemming bereikt over een internationale handelsorganisatie, de WTO. De andere organisatie was een International Clearing Union (ICU), die in wezen zou hebben gehandeld als een strikt gereguleerde internationale bank. De ICU werd voorgesteld door de bekende econoom John Maynard Keynes, maar uiteindelijk waren de Verenigde Staten fel gekant tegen de ICU, en deze werd vervangen door het IMF, dat enorme bevoegdheden aan de Verenigde Staten gaf en de ontwikkelde landen onbeperkt krediet verleende, en de Amerikaanse dollar een bevoorrechte positie geven om ervoor te zorgen dat de Verenigde Staten nooit te maken zouden krijgen met een economische ineenstorting als gevolg van schulden.