Zal de ondergrondse economie toenemen als de officiële werkloosheid toeneemt?
Hoewel het meten van de ware omvang van de ondergrondse economie nog steeds een onnauwkeurige wetenschap is, geloven veel economen dat er een tastbaar verband bestaat tussen werkloosheidspercentages in de bovengrondse economie en daaropvolgende stijgingen of dalingen in de ondergrondse economie. In wezen, wanneer officiële werkloosheidscijfers aanzienlijk stijgen in de legitieme economie, is het resultaat een grotere pool van werknemers zonder papieren beschikbaar voor banen in de ondergrondse economie. Het komt vaak neer op een kwestie van financieel overleven voor een bepaald deel van de bevolking die niet in aanmerking komt voor werkloosheidsuitkering of andere legitieme vormen van hulp.
De regels voor tewerkstelling in een bovengrondse economie kunnen het voor werkgevers moeilijk maken ontslagen, inkrimping en vastlopen te voorkomen. Er zijn een aantal extra kosten die door werkgevers moeten worden gedragen naast het feitelijk loon dat aan werknemers wordt betaald. Zelfs een ongeschoolde werknemer die het minimumloon verdient in de Verenigde Staten, kan het bedrijf twee keer zoveel kosten als belastingverplichtingen, personeelsbeloningen en andere uitgaven in verband met een bovengrondse economie. In werkelijkheid zijn veel van de taken van deze ongeschoolde of semi-geschoolde werknemers niet evenredig met de hoeveelheid geld die nodig is om ze op de loonlijst van het bedrijf te houden. Dit is een reden waarom de officiële werkloosheidsgraad kan stijgen, omdat kleinere bedrijven werknemers vaak van hun loonlijst verwijderen om productiekosten te besparen.
Dit is waar de ondergrondse economie een belangrijke rol speelt in het lot van werkloze of schijnbaar werkloze werknemers. Bedrijven die in de ondergrondse economie werken, vallen niet onder dezelfde financiële en ethische regels als bedrijven die in een legitieme economie werken. De kost verdienen in een ondergrondse economie is vaak gebaseerd op productiviteit of persoonlijke ambitie, niet alleen om tijd op een fabrieksvloer te markeren. Werknemers die in de bovengrondse economie als ongeschoold of semi-geschoold worden beschouwd, kunnen in de ondergrondse economie veel gevraagd worden, op voorwaarde dat ze bereid zijn illegale of illegale taken op contante basis uit te voeren.
Wanneer de werkloosheid in de legitieme economie stijgt, creëert dit onbedoeld een subcultuur van mensen die gedesillusioneerd of ontmoedigd zijn geraakt door de schaarste aan fatsoenlijke banen. Helaas zijn hun financiële en persoonlijke basisbehoeften niet veranderd, dus zullen velen op zoek gaan naar werk onder de tafel of een zelfstandige worden in illegale beroepen zoals prostitutie, gokken of drugsverkoop. Zelfs als de legitieme economie weer op krachten komt, zullen sommige van deze werknemers in de ondergrondse economie niet terugkeren naar het bovengrondse personeelsbestand. Of ze hebben het gevoel dat ze succesvoller zijn in hun ongeoorloofde carrière of ze hebben niet langer de vaardigheden of werkethiek die legitieme werkgevers zoeken.
Men zou kunnen stellen dat een substantiële stijging van de officiële werkloosheidspercentages leidt tot een gelijke maar tegengestelde stijging van de ondergrondse economie, maar er is nog steeds de hoop dat veel van deze ontheemde werknemers zullen terugkeren naar de legitieme beroepsbevolking zodra de initiële aantrekkingskracht van de ondergrondse economie is voorbij.