Wat zijn de beste tips voor het bestuderen van de geschiedenis van de theologie?
Het bestuderen van de geschiedenis van de theologie omvat het traceren van de oorsprong van de belangrijkste religies ter wereld, evenals het onderzoeken van hun heilige teksten, en hoe hun geloofsystemen zijn veranderd en gediversifieerd door de eeuwen heen. Dit zou ook het jodendom moeten omvatten; hoewel het een van de kleinste religies is, wordt het ook beschouwd als 's werelds oudste georganiseerde religie die zich uitstrekt tot 2.085 voor Christus. Geloofsovertuigingen gecentreerd rond de top vier religies op basis van het aantal aanhangers moeten ook worden bestudeerd, waaronder het christendom, de islam, het boeddhisme en het hindoeïsme, waarvan de aanhangers samen 80% van de totale wereldbevolking uitmaken vanaf 2011.
Leren over de geschiedenis van de theologie kan een zeer complexe en onderzoeksintensieve praktijk zijn vanwege het feit dat menselijke opvattingen over de aard van God en de relatie van de mensheid met het universum zo uiteenlopend kunnen zijn. Naar schatting zijn er vanaf 2011 ongeveer 20 grote religieuze groepen in de wereld die elk ten minste een miljoen leden hebben, maar dit aantal loopt enorm uiteen wanneer individuele sekten worden onderzocht en kleinere religies worden opgenomen. Alleen al onder het christendom zijn er naar schatting meer dan 34.000 groepen met duidelijk verschillende overtuigingen en waarden.
De oude aard van de meeste grote religies vereist ook dat een theologieopleiding veel algemene studie in de geschiedenis opneemt voor de tijdsperioden en culturen waaruit religies zijn ontstaan. Hindoeïsme is terug te voeren tot 1500 voor Christus op het Indiase subcontinent en de islam is domineren geworden in het Midden- en Nabije Oosten en grote delen van Noord-Afrika sinds de oprichting door Mohammed in 610 AD. Boeddhisme en taoïsme kunnen worden teruggevoerd op nauw verwante oorsprong in de geschiedenis, waarbij Gautama Boeddha de basis legde voor boeddhistische overtuigingen in 560 voor Christus en Lao Tzu's leer van het taoïsme rond 550 voor Christus. Beide dergelijke godsdiensten zijn wijdverspreid in heel China, Japan en andere Aziatische landen, en hun verschillende culturen hebben hen in de afgelopen 2500 jaar beïnvloed.
Verschillende theologische bewegingen hebben perioden gehad waarin grote uitlopers van de primaire religieuze groep plaatsvonden. Dit zijn meestal bepalende momenten in de geschiedenis die ook in de juiste context moeten worden begrepen wanneer men over de geschiedenis van de theologie leert. Voorbeelden hiervan zijn Martin Luther's initiatie van de protestantse hervorming in 1517 na Christus die leidde tot de vorming van honderden sekten van het christendom, en de Sikh-rebellie tegen het hindoe-polytheïsme in de 15e eeuw.
Veel religies hebben ook hun oorsprong in oude folklore en mythologie, en deze elementen van de menselijke samenleving hebben een sterke en soms verborgen of subtiele invloed op hedendaagse religieuze overtuigingen. Een goed voorbeeld van een wijdverspreide religie die teruggaat tot de oude folklore is die van het Shinto-geloofssysteem gecentreerd in Japan. Shintoïsme omvat een spectrum van morele waarden voor gedrag dat alles regeert, inclusief romantiek en het eren van veteranen door oorlogsmonumenten, tot rituele landbouwpraktijken. Theologiecursussen die inzicht in Shinto-overtuigingen in de geschiedenis van de theologie omvatten, moeten daarom rekening houden met transformationele veranderingen in de Japanse cultuur, zoals toen het ging van een geïsoleerde natie naar relaties met het westen in het midden van de 19e eeuw .
De geschiedenis van de theologie is voortdurend in beweging en wordt vaak diepgaand beïnvloed en bepaald door perifere veranderingen in de menselijke samenleving. Vooruitgang in wetenschap en technologie, geneeskunde en de ontdekking van nieuwe landen en vermenging van culturen hebben de geschiedenis van de theologie in de loop van de tijd beïnvloed. Naarmate de mensheid astronomische kennis heeft opgedaan, of zoals de westerse en oosterse culturen van Griekenland en Perzië elkaar ontmoetten, of het Portugese gekoloniseerde Mexico, is de geschiedenis van de theologie getransformeerd en herschreven.