Wat doen exobiologen?
Exobiologie is de studie van mogelijke vormen van leven buiten de omgeving van de aarde. Hoewel exobiologen nog geen definitief bewijs van buitenaards leven hebben gevonden, spenderen ze hun tijd aan het zoeken naar dit bewijs en uitzoeken hoe het leven elders in het universum zou kunnen overleven. Exobiologen kunnen nauw samenwerken met ruimtevaartorganisaties.
De oorsprong van het leven is van groot belang voor exobiologen, die de evolutietheorie gebruiken in hun studies. Elk wetenschappelijk veld dat enig licht kan werpen op de manier waarop het leven ontstaat en in wisselwerking staat met zijn omgeving, kan een rol spelen in de exobiologie. Genetici, microbiologen en zelfs niet-biologische experts zoals geologen kunnen een loopbaan in de exobiologie hebben.
Genetici en evolutionaire biologen kunnen de bestaande genetische vormen van organismen op aarde bestuderen, deze overlevingsmechanismen in de context van het milieu plaatsen en verschillende theorieën over hoe organismen op verschillende planeten kunnen leven naar voren brengen. Microbiologen betreden het gebied van exobiologie omdat hun expertisegebied, microben, overal ter wereld in verschillende omgevingen worden gevonden. Een belangrijke bron van nuttige exobiologie-informatie is afkomstig van details van bacteriën en andere microscopische organismen die in extreme omgevingen leven, in tegenstelling tot elke andere vorm van organisme.
Ongebruikelijke vormen van leven op aarde kunnen een exobioloog ook informeren over mogelijke paden voor het leven om zich te ontwikkelen en te gedijen. Bacteriën die kunnen groeien met arseen, een metaal dat meestal giftig is, leveren bijvoorbeeld een mechanisme voor exobiologen om te theoretiseren over hoe vergelijkbare levensvormen kunnen groeien in omgevingen met vergelijkbare omstandigheden. Bacteriën die in extreem hoge temperaturen leven, kunnen ook informatie geven over hoe het leven kon overleven in de vroege dagen van een aarde-achtige planeet, waar het vroege leven te kampen had met vergelijkbare temperaturen.
Een exobioloog kan misschien ook monsters uit de ruimte inspecteren, van meteorieten tot rotsmonsters rechtstreeks van de maan of planeten zoals Mars. Hij of zij heeft misschien ook de veelzeggende fossiele sporen onderzocht die door prehistorische organismen zijn achtergelaten op rotsen van de aarde en deze gebruikt om de monsterrotsen te vergelijken om mogelijke fossiele overblijfselen te identificeren. De gegevens die een exobioloog op aarde verzamelt, zijn waardevol om erachter te komen welke tekens op een buitenaards gesteente zouden kunnen vertegenwoordigen.
Exobiologen kunnen zich ook specialiseren in de interpretatie van afbeeldingen van andere planetaire lichamen. Ze kunnen misschien tekenen van waterbronnen of zeeën identificeren, zelfs als ze oud zijn. Sommige exobiologen bestuderen ook de concentraties van bepaalde elementen op andere planeten om er bijvoorbeeld achter te komen of de samenstelling van de atmosfeer de aanwezigheid van enig leven aangeeft. Vanaf 2011 konden exobiologen nog geen definitief bewijs van leven buiten de aarde vinden en interpretaties van potentiële tekenen van leven kunnen controversieel zijn.