Wat doet een kinderpsycholoog?
Kinderpsychologen hebben een speciale interesse in het werken met kinderen en hebben een diploma in psychologie behaald. Op de meeste plaatsen is er geen duidelijk onderscheid tussen een psycholoog in het algemeen en iemand die zich op jonge mensen richt, omdat er in de VS geen gespecialiseerde graad op dit gebied is. Professionals die met kinderen willen werken, zullen hun studies vaak richten op de psychologische ontwikkeling van kinderen en aanverwante kwesties, en in de meeste gevallen hebben deze specialisten een promotieonderzoek of een proefschrift over een soortgelijk onderwerp afgerond.
Begeleiding en behandeling
De meest voorkomende taak voor een kinderpsycholoog is als counselor, in een klinische setting, bij het diagnosticeren en behandelen van patiënten. Wanneer hij als counselor werkt, zal hij of zij meestal de traditionele therapiemethoden aanpassen, zodat ze meer geschikt zijn voor kinderen. Dit betekent dat de psycholoog spel, kunst of muziek kan gebruiken, vooral bij het werken met jonge kinderen, die doorgaans niet in staat zijn om hun problemen op dezelfde manier te analyseren als volwassenen. Bij oudere kinderen kan een counselor een aantal andere methoden gebruiken, waarvan vele ook worden gebruikt in op volwassenen gerichte therapie, waaronder praattherapie en rollenspellen.
Klinische psychologen beoordelen kinderen en gebruiken een reeks behandelingen, waaronder therapie, om hen te behandelen. Ze kunnen diagnostische tests gebruiken om te bepalen of een jonge patiënt een aandoening heeft zoals ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder) of een leerstoornis. Velen bestuderen hoe het gedrag van een kind zijn of haar lichamelijke gezondheid beïnvloedt, en helpen de patiënt en zijn of haar gezin leren gezonder te leven. Anderen werken met patiënten met hersenletsel of andere fysieke problemen in verband met de hersenen die hun gedrag kunnen beïnvloeden.
Het is belangrijk op te merken dat een psycholoog in de meeste gevallen geen medicatie kan voorschrijven. Gewoonlijk kunnen alleen psychiaters, die artsen zijn, recepten schrijven. Een psycholoog kan echter een kind en de familie van het kind helpen omgaan met de medicijnen die hij of zij gebruikt. Als een hulpverlener van mening is dat een kind baat heeft bij een recept, kan hij of zij de patiënt doorverwijzen naar een kinderarts of psychiater die het kind kan beoordelen en bepalen of medicatie een geschikte behandeling is.
Onderzoek
Het is ook gebruikelijk dat mensen op dit gebied als onderzoekers werken, vaak op gebieden die zijn gericht op leertheorie en cognitieve ontwikkeling. Een ontwikkelingspsycholoog kan deel uitmaken van een onderzoeksteam dat bijvoorbeeld leerstoornissen onderzoekt en nieuwe tests bedenkt om de ontwikkeling van kinderen te evalueren. Een gezondheidspsycholoog kan onderwerpen als tienerzwangerschap of drugs- en alcoholmisbruik onderzoeken en werken aan programma's die gericht zijn op het verminderen van deze problemen.
Maatschappelijk werk
Sommige kinderpsychologen fungeren als maatschappelijk werkers en werken met kinderen en gezinnen die onmiddellijke hulp nodig hebben. Ze kunnen helpen bij de overgang van een gezin dat al een tijdje gescheiden is, of ze kunnen nalatige of beledigende ouders helpen nieuwe vaardigheden te leren. Op deze manier kunnen kinderen vaak worden teruggebracht naar een veilige thuisomgeving. Anderen kunnen gezinnen helpen bij het zoeken naar en in aanmerking komen voor hulp om ervoor te zorgen dat de kinderen genoeg te eten krijgen, goed gekleed zijn en naar school gaan. In sommige gevallen kan een psycholoog die als maatschappelijk werker werkt, een aantal begeleidende taken op zich nemen omdat hij of zij een kind helpt een moeilijke gezinssituatie aan te pakken.
In het juridische systeem
Overheidsinstanties kunnen enkele kinderpsychologen in dienst nemen om kinderen te evalueren die het slachtoffer zijn geworden van misdaden of die misdaden hebben begaan. In deze hoedanigheid kunnen ze getuigenis afleggen van de impact die een misdrijf op een kind kan hebben gehad. Een forensisch kinderpsycholoog kan samenwerken met een kind dat getuige is geweest van een misdrijf en hem of haar helpen herinneren wat er precies is gebeurd. Anderen kunnen de rechtbank helpen de redenen achter bepaald gedrag te begrijpen als een kind terechtstaat voor een misdrijf.
Schoolpsychologen
Kinderpsychologen werken vaak op scholen om kinderen te helpen die worstelen met gezins- of opvoedingsproblemen. Ze kunnen werken als adviseurs voor schooldistricten, waar ze kunnen helpen bij het vormen van speciale onderwijsprogramma's of het ontwikkelen van geïndividualiseerde onderwijsprogramma's (IEP's) voor studenten met een handicap. Iemand in deze functie moet zich ook bewust zijn van hoe veranderingen in het gedrag van een kind kunnen wijzen op een ernstiger probleem, zoals misbruik thuis of pesten. Hij of zij kan rechtstreeks samenwerken met leraren of de schooladministratie om het gedrag van studenten in het algemeen, lesmethoden en andere problemen aan te pakken.
Schrijven en onderwijzen
Veel professionals wenden zich na een jarenlange ervaring als therapeuten of onderzoekers tot een schriftelijke carrière. Een goed geschreven uitleg van een bepaald aspect van de ontwikkeling van kinderen, of van een specifieke psychische stoornis die kinderen treft, kan een belangrijke gids zijn voor ouders en andere professionals. Sommige experts kunnen boeken voor kinderen schrijven die hen kunnen helpen door moeilijke periodes in hun leven te komen. Als dergelijke boeken goed worden ontvangen, kan de kinderpsycholoog worden gevraagd om als expert in het veld met scholen, oudergroepen of de media te spreken. Anderen gaan lesgeven, meestal op hbo-niveau, en helpen potentiële nieuwe psychologen op te leiden.
Kinderpsycholoog worden
Het duurt meestal vele jaren van studie op universitair niveau om een psycholoog te worden, en de meeste blijven op school om een doctoraat te behalen. Een master is misschien alles wat nodig is voor sommige banen, maar de meeste werkgevers geven meestal de voorkeur aan een doctoraat. Nadat de graad is verleend, moet een psycholoog nog vele uren van begeleide training voltooien voordat hij een vergunning krijgt van een staat, provincie of land. Iedereen met een licentie kan werken met kinderen of volwassenen, en velen werken met beide. Een expert die zich op kinderen richt, heeft meestal geen specifieke aanvullende training nodig, alleen de wens om met jongeren te werken.