Wat doet een DNA-wetenschapper?
Een deoxyribonucleic acid (DNA) -wetenschapper is iemand die met geavanceerde technologie en computers werkt om genetica en DNA beter te begrijpen. DNA dient als de blauwdruk of gids voor hoe de basisbouwstenen van al het leven op de planeet zijn opgebouwd. Gemaakt van lange ketens van polymeren en verbonden in vormen die een dubbele helix worden genoemd, draagt DNA de genetische instructies die nodig zijn voor de ontwikkeling en werking van alle bekende moderne organismen, evenals sommige virussen. Een DNA-wetenschapper probeert de structuren, functies en doeleinden van DNA voor medisch onderzoek, strafrechtelijk onderzoek en bio-engineering beter te begrijpen.
Hoewel DNA zelf vrij eenvoudig is, omdat het een van de kleinste en meest elementaire componenten van het leven is, is het tegelijkertijd ook complex en kan het moeilijk zijn om volledig te begrijpen hoe het werkt. Wat een DNA-wetenschapper doet, is proberen de miljoenen regels gecodeerde genetische informatie volledig te begrijpen die zijn opgenomen in de verschillende DNA-strengen die in het hele lichaam van elk levend organisme voorkomen. Dit omvat de voltooiing van het International Human Genome Project, waarin wetenschappers de genen in menselijk DNA vrijwel volledig in kaart hebben kunnen brengen.
Het onderzoek en de inspanningen van een DNA-wetenschapper kunnen leiden tot doorbraken in medische behandelingen en technologie, criminele forensische geneeskunde en innovaties zoals nanotechnologie, klonen en genetische manipulatie. Een beter begrip van menselijk DNA door het werk van een DNA-wetenschapper kan medische onderzoekers helpen begrijpen hoe virussen, bacteriën en kanker het menselijk lichaam kunnen beïnvloeden en schadelijke resultaten kunnen veroorzaken. Als wetenschappers volledig kunnen begrijpen welk deel van de genetische code een cel toelaat kanker te worden, of resulteert in geboorteafwijkingen en andere genetische handicaps, dan zijn ze misschien dichter bij het vinden van manieren om dergelijke ziekten te voorkomen.
Gebruik van DNA in strafzaken, door het gebruik van bewijsmateriaal zoals bloed of sperma, heeft ertoe geleid dat officieren van justitie meer middelen hebben om criminelen te veroordelen en onschuldigen vrij te pleiten. Hoewel een wetshandhavingsfunctionaris het bewijs kan verzamelen, zal een DNA-wetenschapper het bewijs meestal verwerken om vast te stellen of het overeenkomt met het DNA van een verdachte. Dergelijk bewijs kan gecompliceerd zijn en werd in eerste instantie verdedigd door de technologie defect of moeilijk te begrijpen te laten lijken. Naarmate het grote publiek meer vertrouwd is geraakt met het begrijpen van DNA, werden dergelijke pogingen minder effectief.
Een DNA-wetenschapper kan ook werken in groeiende velden die op het snijvlak van de ontwikkeling van technologie bestaan. Nanomachines kleiner dan een enkele cel en geïnjecteerd in het menselijk lichaam om ziekten te bestrijden, het klonen van individuele organen voor diegenen die transplantaties nodig hebben, en de engineering van genetisch geprefereerde groenten en fruit zijn allemaal voorbeelden van werk dat wordt uitgevoerd door DNA-wetenschappers. Hoewel dit soort onderzoek morele of culturele gevolgen kan hebben waarover politici, religieuze leiders en filosofen moeten worden gedebatteerd, wordt het eigenlijke werk uitgevoerd door wetenschappers en onderzoekers.