Wat doet een magistraatrechter?
Een magistraatrechter dient in het federale gerechtssysteem van de Verenigde Staten door districtsrechters bij te staan bij hun rechtszaken. De primaire rol van een magistraatrechter is om nevenwerkzaamheden af te handelen die vaak door districtsrechters worden uitgevoerd, zodat die rechters meer processen aankunnen. In sommige gevallen beslist een magistraatrechter over een strafrechtelijke of civiele zaak als beide partijen ermee instemmen dat het proces door een magistraatrechter wordt behandeld in plaats van een districtsrechter.
Volgens het Federal Judicial Center behandelt het Amerikaanse federale gerechtssysteem meer dan een miljoen zaken per jaar. De positie van federale magistraat werd in 1968 gecreëerd door de Federal Magistrates Act van het Amerikaanse Congres om federale rechtbanken te helpen meer processen aan te pakken; de functietitel werd in 1990 gewijzigd in magistraatrechter. Posities van magistraatrechter worden gegeven aan federale districtsrechtbanken op basis van caseload-criteria.
Het Amerikaanse congres heeft bevoegdheden en verantwoordelijkheden vastgesteld die magistraatrechters kunnen vervullen, maar vanwege de diversiteit van districtsrechtbanken, is het aan het oordeel van de rechtbank welke taken aan magistraatrechters worden opgelegd. De rechtbank kiest ervoor om magistraatrechters in welke hoedanigheid dan ook te gebruiken om zaken te bespoedigen. Magistraatrechters worden benoemd met een meerderheid van de actieve districtsrechters en komen in aanmerking voor herbenoeming.
De taken van een magistraatrechters worden bepaald door de districtsrechters waaronder zij werken. Ze helpen de districtsrechters door hen te helpen zaken voor te bereiden op de berechting en door de ontdekking en het vooronderzoek te leiden. Magistraatrechters kunnen in bepaalde omstandigheden ook de rechter voorzitten. Ze kunnen bijvoorbeeld misdrijfprocessen uitvoeren of optreden als speciale meesters, die tijdelijke rechters zijn, in civiele acties. Zaken die door magistraatrechters worden voorgezeten, zouden anders in handen zijn van een federale rechter.
Dienen als magistraatrechter heeft wel beperkingen. Magistraten mogen geen criminele strafzaken leiden. Magistraatrechters mogen ook geen enkele zaak voorzitten tenzij beide partijen daarmee instemmen. Er zijn veel andere beperkingen die van toepassing zijn op magistraatrechters omdat zij als lagere rechters worden beschouwd en bijgevolg niet dezelfde bevoegdheden hebben als een federale rechtbankrechter.
Voltijds magistraatrechters hebben een ambtstermijn van acht jaar en deeltijd magistraatrechters hebben een ambtstermijn van vier jaar. Met pensioen gaan is vaak niet het einde van de taken van een magistraatrechter. Als er een districtsrechtbank is met magistraatrechters die geen ervaring hebben, kan de rechtbank een magistraatrechter uit pensioen roepen om te werken totdat een geschikte vervanger is gevonden.
Er is enige controverse over de macht van magistraatrechters. Critici beweren dat magistraatrechters niet de autoriteit moeten hebben die ze hebben omdat ze niet worden voorgedragen door de president of goedgekeurd door de Amerikaanse senaat. Ondanks dit argument blijven de taken van magistraatrechters toenemen vanwege de toenemende belasting in het federale gerechtssysteem.