Wat doet een medium?
Van een medium wordt gezegd dat het iemand is die in staat is om de fysieke wereld en de spirituele wereld te overbruggen om met geesten te communiceren. Deze kunnen de vorm aannemen van de geesten van de overledene, spirituele wezens zoals engelen of natuurgeesten, of een soort goden. Wanneer de meeste mensen in het Westen denken aan een medium, denken ze aan een type medium dat voortkwam uit de 19e-eeuwse spiritistische bewegingen, die voortkwamen uit andere tradities maar fundamenteel westers van opzet waren. Het medium is echter een belangrijke figuur in vele andere tradities, vooral in veel Afrikaanse spirituele tradities, en veel van de tradities die uit de Afrikaanse Diaspora zijn voortgekomen.
Hoewel veel sjamanistische praktijken en spiritisten een zekere mate van communicatie met de geestenwereld inhouden, verschilt het medium door te fungeren als een werkelijke brug tussen de werelden voor diegenen die niet vrijelijk met geesten zelf kunnen communiceren. Een van de meest voorkomende toepassingen van een medium is bijvoorbeeld dat een persoon met een overleden familielid spreekt. Omdat ze niet in staat zijn om zelf contact op te nemen met het familielid, bezoeken ze een medium dat hun vragen kan doorgeven en via hen antwoorden kan ontvangen.
Verschillende mediums werken op verschillende manieren, variërend van zeer stil en ingetogen tot flitsende en energieke. Sommige mediums gaan in trance wanneer ze met de geestenwereld spreken, de fysieke wereld volledig afsluiten en spreken zonder enige herinnering aan wat ze zeggen. Anderen laten hun lichaam tijdelijk bewoond worden door een geest, zodat de geest vrij met anderen kan communiceren. Weer anderen communiceren met behulp van een soort extern apparaat, zoals een pen en papier, waarmee ze de geest kunnen leiden.
Schriftelijke beschrijvingen van mensen die mediums lijken te zijn, zijn terug te vinden in het Oude Testament, waar de Heks van Endor de geest van de profeet Samuël heeft gebracht om met koning Saul te spreken, zodat hij Samuël kon ondervragen over een gevecht. Ze bleven bestaan doorheen de geschiedenis, maar zagen een echte opleving in het Westen toen het spiritisme in het midden van de 19e eeuw van start ging. Menig spiritist beweerde een medium te zijn, en seances, waar de doden werden opgeroepen om met de verzamelde menigten te spreken, werden in grote steden gehouden.
Tegen het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw had een aantal mensen laten zien hoe magische goocheltrucs konden worden gebruikt om veel van de effecten van het medium na te bootsen. Dit beroofde het medium van veel van hun geloofwaardigheid en spiritisten verlieten geleidelijk de praktijk ten gunste van channeling. Channelen wordt gezien als een iets andere kijk op het medium, waarbij de channeler informatie en geschiedenis ontvangt van lang gestorven mensen of van bovennatuurlijke geesten, vaak met als doel deze te relateren aan de wereld in de vorm van boeken of educatieve seminars.
Mediumschap wordt gezien als een paranormale praktijk, en daarom wordt door de meeste wetenschappers afgezien als zijnde volledig ongegrond in de realiteit. Critici beweren dat het meeste van wat het medium zegt, is verkregen door middel van een aantal technieken, waaronder koud lezen, en dat bijbehorende effecten eenvoudigweg podiummagie zijn. Degenen die de rol van medium vervullen zonder in de werkelijke spirituele verbinding ervan te geloven, om amusementsredenen, worden in het algemeen mentalisten genoemd.