Wat doet een phycologist?
Een phycologist is een wetenschapper die algen en cyanobacteriën bestudeert. Hij of zij verricht veld- en laboratoriumonderzoek om de genetische eigenschappen van algen, de impact van veranderingen in het milieu en de rol die algen spelen in een ecosysteem te onderzoeken. Net als bij professionals in de meeste onderzoeksposities volgen phycologen ethische, wetenschappelijke normen in hun werk en maken ze gedetailleerde rapporten op basis van hun bevindingen. Sommige phycologen doen onafhankelijk onderzoek in privélaboratoria en universiteiten, terwijl anderen hun kennis van algen in de industrie toepassen om nieuwe voedingsmiddelen en commerciële producten te ontwikkelen.
Een onderzoeksfycoloog brengt meestal een aanzienlijke hoeveelheid tijd door in meren, rivieren en oceanen. Hij of zij wil misschien een populatie algen observeren en veranderingen in kleur, hoeveelheid en beweging in de loop van de tijd bijhouden. Wetenschappers volgen interacties tussen algen en andere organismen en registreren gegevens over temperatuur, vervuilingsniveaus en de algehele waterkwaliteit. Algenmonsters worden zorgvuldig verzameld en teruggebracht naar een laboratorium voor analyse.
Phycologen voeren om vele redenen laboratoriumexperimenten uit op algen en eencellige cyanobacteriën. Sommige onderzoeken zijn bedoeld om te bepalen onder welke omstandigheden algen zich het beste kunnen voortplanten, fotosynthetiseren en gedijen. Onderzoekers bestuderen ook algen op moleculair niveau om genetische eigenschappen te onderzoeken en feiten over de belangrijke evolutionaire geschiedenis van deze oude organismen te achterhalen. Alle onderzoek wordt zorgvuldig uitgevoerd en vastgelegd in kranten en tijdschriften om ervoor te zorgen dat onderzoeken zinvolle, betrouwbare informatie bieden voor andere phycologen om te gebruiken.
Een fycoloog die meer geïnteresseerd is in toegepaste wetenschap dan algemeen onderzoek, kan besluiten om een carrière bij een alternatief energiebedrijf, afvalwaterzuiveringsinstallatie of agribusiness na te streven. Algen blijken een zeer veelzijdige hernieuwbare energiebron te zijn en veel bedrijven zijn gespecialiseerd in het maken van biobrandstoffen uit het organisme. Bovendien worden algen gebruikt om afvalwater op natuurlijke wijze te filteren, waardoor de behoefte aan potentieel gevaarlijke chemische behandelingen wordt verminderd. Een phycoloog in een dergelijke faciliteit fungeert meestal als een onderzoeks- en ontwikkelingsbegeleider om de meest efficiënte manieren te bepalen om commerciële algen te kweken, te verzamelen en te gebruiken.
Een persoon die geïnteresseerd is in het nastreven van een carrière als fycoloog, moet meestal minimaal een masteropleiding behalen. Een klein aantal graduate schools biedt opleidingen aan die specifiek zijn ontworpen voor toekomstige phycologists, hoewel de meeste studenten meer algemene vakken zoals biologie of plantkunde volgen. Na zijn afstuderen verkrijgt een nieuwe wetenschapper meestal een fellowship of onderzoeksassistent om praktische, begeleide ervaring in het veld op te doen. Door zinvolle, nauwkeurige bevindingen te produceren, krijgt een succesvolle phycologist de vrijheid om onafhankelijke projecten te ontwerpen en uit te voeren.