Wat doet een planetaire geoloog?
Een planetaire geoloog bestudeert de geologie van andere planeten dan de aarde, evenals hun satellieten. Het veld, ook bekend als astrogeologie of exogeologie, is nauw verwant met traditionele geologie, maar richt zich op onderwerpen zoals de interne structuur van een planeet en vulkanische en oppervlakteactiviteit. Een planetaire geoloog kan monsters onderzoeken die zijn opgehaald uit ruimtemissies of meteoren die tegen het aardoppervlak botsen. Foto's en andere gegevens over kometen, manen en planeten die door sondes zijn verzonden, zijn ook interessant voor de planetaire geoloog. Het produceren van nauwkeurige planetaire en maankaarten en het maken van conclusies over de mogelijkheid van leven op andere planeten zijn twee van de vele onderzoeksdoelen van planetaire geologen.
Hemellichamen zoals planeten, manen en kometen hebben allemaal geologische kenmerken die wetenschappelijk van belang zijn. De hoogste berg in het zonnestelsel bevindt zich bijvoorbeeld op Mars en er zijn zakken met bevroren ijs in kraters op Mercurius. Gegevens over deze functies worden op vele manieren verzameld, inclusief via een telescoop, monsters verzameld door astronauten en foto's en gegevens van ruimtesondes. Zorgvuldig in kaart brengen en onderzoeken van deze geologische kenmerken kan veel onthullen over hoe een lichaam werd gevormd, hoe zijn geologische samenstelling zich verhoudt tot die van de aarde, en of er leven was of kan zijn.
Een planetaire geoloog gebruikt technieken uit andere velden binnen de geologie, zoals geochemie en geofysica, om de samenstelling en structuur van de geologische kenmerken en samenstelling van andere planeten en hun satellieten te bestuderen. Fysieke analyse van monsters en gegevens en foto's zijn de primaire informatiebronnen. Dit onderzoek kan onthullen waarom een planeet een bepaalde kleur heeft, of er water is of was, en of er vulkanische activiteit op het oppervlak is. Mars is bijvoorbeeld rood omdat het oppervlak van de planeet bedekt is met ijzeroxide dat ook in de atmosfeer wordt gebracht.
Een belangrijke taak voor een planetaire geoloog is om het oppervlak van een planeet of een van zijn satellieten in kaart te brengen. Ruimtesondes sturen high-definition foto's van het oppervlak terug die kraters en andere kenmerken onthullen, zoals bergen en valleien, evenals kleur en textuur. Orbitale foto's met een hoge resolutie kunnen worden gecombineerd met 3D-modellering om het oppervlakbeeld te verbeteren en zelfs zeer kleine details te onthullen. Bewijs van strepen die in de sloppen van een krater in de lente en zomer op Mars naar beneden lopen, kan een planetaire geoloog helpen conclusies te trekken over de aanwezigheid van vloeistof in plaats van alleen bevroren water. Vloeibaar water biedt een betere leefomgeving dan water in bevroren toestand.
Naast het in kaart brengen, kan een planetaire geoloog zich ook richten op impactkratering en planetaire atmosferen. Impactkratering is een primair geologisch proces dat planetaire oppervlakken vormt en vele geologische kenmerken kan vormen. Een geoloog moet onderscheid maken tussen kratering veroorzaakt door vulkanische activiteit en die veroorzaakt door de impact van een vreemd lichaam. Planetaire atmosferen kunnen veel onthullen over verschillen in zwaartekrachten, maar vormen ook planetaire oppervlakken via wind, vorst en neerslag.
Een carrière als planetaire geoloog vereist een doctoraat in het onderwerp. Omdat dit een nicheberoep is binnen de geologie, biedt slechts een klein aantal instellingen geavanceerde graden op dit gebied. De meerderheid van de planetaire geologen in de Verenigde Staten is in dienst van universiteiten, het Unites States Geology Survey Astrogeology Science Center en de National Aeronautics and Space Administration. Ze voeren onderzoek uit en maken planetaire en maankaarten die alles benadrukken, van bewijs van concentraties in het verleden tot impact op kraters en vulkanische activiteit.