Wat doet een staartschutter?
Een staartschutter bedient het achterste kanon op een militair vliegtuig. De staartschutter beschermt het vliegtuig tegen aanvallen van achteren, vuurt op naderende vijandelijke vliegtuigen en waarschuwt de andere kanonniers van dreigende dreigingen die van achteren naderen. Gewoonlijk uitgerust met twee, 50-kaliber machinegeweren of een elektrisch Gatling®-pistool, beschikt de staartschutter over voldoende vuurkracht om de meeste bedreigingen tegen te gaan. De nauwkeurigheid van het op de staart gemonteerde kanon is zo groot dat veel piloten geen vliegtuig met een dergelijk kanon willen inschakelen. Bij bommissies registreert de staartkanonpositie ook het succes en de nauwkeurigheid van de bomaanslag terwijl het vliegtuig wegschiet van het doel.
Een vliegtuig is meestal het meest kwetsbaar vanaf de achterkant, omdat de piloot meestal weinig of geen zicht heeft op het naderen van vliegtuigen vanaf de achterkant. Door een staartschutter aan de achterkant van het vliegtuig te plaatsen, moeten aanvallende vliegtuigen te kampen hebben met een spervuur van kogels als ze proberen het vliegtuig neer te halen met een achteraanval. In tegenstelling tot een middelschutter die factor moet leiden in zijn streven naar een snel bewegend vliegtuig, is de staartschutter in staat om direct op een naderend vliegtuig te schieten, wat resulteert in een veel betere hit-en-kill-ratio.
De staartschutterpositie is ook verantwoordelijk voor het waarschuwen van de andere leden van de bemanning van een vliegtuig of vliegtuigformatie die het vliegtuig van achteren naderen. Deze geavanceerde waarschuwing van de naar achteren gerichte schutter stelt de bemanning in staat hun kanonnen gereed te maken en te worden gewaarschuwd voor de komende aanval. Op grond van het beste zicht op een doelwit wanneer het vliegtuig het doelgebied verlaat, registreert de staartschutter de bomaanvallen, schat hij schade aan het doelwit en neemt hij vaak foto's van het doelgebied. Deze foto's en rapporten worden vaak gebruikt om de vereisten te bepalen voor terugslagen op een doelwit.
Helaas is de positie van de staartschutter ook een zeer kwetsbare positie omdat naderende vliegtuigen in staat zijn om rechtstreeks in de achterkant van het vliegtuig te schieten. Bij gebrek aan zware bepantsering is de staartschutter vaak een van de eerste slachtoffers in de bemanning van het vliegtuig. Dit geldt ook wanneer een vliegtuig wordt geraakt door grondbrand of de bemanning om welke reden dan ook moet redden. De krappe positie in de staart van het vliegtuig maakt het vaak moeilijk of onmogelijk voor de achterste schutter om door het achterste luik te ontsnappen. Vooral moeilijk is een ontsnapping uit een vlak draaiend vlak, omdat de traagheid het voor de schutter bijna onmogelijk maakt om het vlak te verlaten.