Wat doet een taxonoom?
Een traditionele taxonoom is een bioloog die organismen classificeert op basis van hun fysieke of cellulaire kenmerken. Deze wetenschappers proberen ook de evolutionaire relaties tussen deze organismen te bepalen. Wanneer een nieuw organisme wordt ontdekt, of het nu een plant, dier of micro-organisme is, zal een taxonomist het een Linnaean-aanduiding geven. Dat wil zeggen, hij of zij zal het in de juiste categorieën plaatsen binnen de taxonomische niveaus van koninkrijk, fylum, klasse, orde, familie, geslacht en soort. Wanneer mensen verwijzen naar de wetenschappelijke naam van een organisme, zoals de bekende naam voor hond, Canis familiaris , gebruiken ze de geslachts- en soortaanduidingen voor dat organisme.
Taxonomische classificatie is door de jaren heen op veel verschillende manieren bereikt. In de begindagen van de formele taxonomie was de biotechnologie zeer beperkt en moesten wetenschappers organismen classificeren op basis van alleen waarneembare fysieke kenmerken. Met de ontwikkeling van de evolutietheorie in het midden van de 19e eeuw, begonnen taxonomen organismen te categoriseren in groepen vertegenwoordigd door de takken van een evolutionaire boom. Soorten die op takken in de buurt van elkaar verblijven, worden in evolutionaire zin nauw verwant beschouwd, terwijl soorten die op takken ver van elkaar wonen, slechts in de verte verwant zijn.
De relaties aangegeven door de posities van organismen op de evolutionaire boom worden fylogenetische relaties genoemd. Nu wetenschappers het vermogen hebben om desoxyribonucleïnezuur (DNA) in de cellen van organismen te sequencen, kunnen fylogenetische relaties nauwkeuriger worden bepaald. Deze analysetechniek heeft geresulteerd in nauwkeurigere evolutionaire bomen dan die welke waren ontwikkeld door taxonomen die alleen anatomie volgden. Wetenschappers gebruiken ook de technieken van embryologie, serologie en immunologie om fylogenetische relaties verder te definiëren en te verfijnen.
Om taxonomist te worden, moet men een vierjarige opleiding behalen op een gebied van biologie, meestal microbiologie, zoölogie of plantkunde. Het gekozen specifieke veld hangt af van het type taxonomist dat de student wil worden, omdat taxonomen zich in bepaalde koninkrijken specialiseren. Dat wil zeggen, niemand taxonomist zal nieuwe soorten in alle koninkrijken van organismen classificeren. De student zou bijvoorbeeld een plantentaxonoom of een dierentaxonoom worden. Graduate studies in classificatiemethoden zijn vaak nodig om iemand een praktiserend en gerespecteerd taxonomist te laten worden.
In de afgelopen jaren is de term taxonomie toegepast op beroepen die verder gaan dan die van de biologische systematicus. Je zou iets kunnen horen over militaire of economische taxonomen. Dit zijn gewoon mensen die aspecten van het leger of de economie classificeren, net zoals biologische taxonomisten organismen classificeren.