Wat doet een luchtvaartingenieur?
Een luchtvaartingenieur houdt toezicht op het onderzoek en de ontwikkeling van verschillende soorten vliegtuigen. Hij of zij werkt met geavanceerde computersoftware om nieuwe ambachten te ontwerpen, gedetailleerde schema's te maken en gesimuleerde testruns uit te voeren. De ingenieur houdt ook toezicht op werknemers bij het bouwen van prototypes en modellen, en zorgt ervoor dat alle elementen exact volgens specificaties worden geconstrueerd. Luchtvaartingenieurs werken in veel verschillende omgevingen, waaronder militaire agentschappen, lucht- en ruimtevaartprogramma's van de overheid en fabrieken voor particuliere vliegtuigen.
Veel luchtvaartingenieurs zijn gespecialiseerd in het werken met een bepaald type vliegtuig of een bepaald intern systeem. Sommige professionals ontwerpen commerciële straalvliegtuigen, terwijl anderen plannen maken voor nieuwe helikopters en passagiersvliegtuigen. Een militaire luchtvaartingenieur kan bemande of onbemande vliegtuigen ontwikkelen die zijn ontworpen voor gevechten, speciale operaties of herstelmissies. Alle soorten vliegtuigen bestaan uit complexe elektrische en mechanische systemen en het is gebruikelijk dat een ingenieur uitsluitend met motoren, navigatieborden of voortstuwingssystemen werkt.
Een luchtvaartingenieur die verantwoordelijk is voor het ontwikkelen van een nieuw vaartuig begint het proces meestal met het onderzoeken van bestaande ambachten en technologieën. Hij of zij identificeert gewenste functies om in het nieuwe ontwerp op te nemen en analyseert gebieden die kunnen worden verbeterd. De ingenieur vertrouwt op zijn of haar expertkennis van fysica om elk klein detail van een ontwerp uit te werken. Computerprogramma's helpen de luchtvaartingenieur om blauwdrukken te tekenen en het ontwerp onder gesimuleerde omstandigheden te testen.
Zodra de ingenieur vertrouwen heeft in de plannen, kan de bouwfase van het prototype beginnen. Hij of zij houdt toezicht op andere technische experts bij het bouwen van het nieuwe vaartuig. Een voltooid prototype wordt onderworpen aan rigoureuze grondtesten in windtunnels en andere gesimuleerde omstandigheden. Als een bepaald onderdeel of systeem uitvalt, analyseert de ingenieur wat er mis is gegaan en wat hij moet doen om de situatie te verhelpen. Een succesvol prototype kan op een daadwerkelijke vlucht worden bestuurd om extra gegevens te verzamelen. De ingenieur maakt meestal gedetailleerde rapporten over testvluchten en neemt de definitieve beslissing om met de massaproductie van het vaartuig te beginnen.
Een persoon die een luchtvaartingenieur wil worden, moet doorgaans een gevorderd diploma behalen in de specialiteit. Technische studenten ontwikkelen de vaardigheden en kennis die ze nodig hebben in geavanceerde natuurkunde, wiskunde, informatica en scheikunde. De meeste nieuwe werknemers beginnen hun loopbaan als monteur of junior engineer bij vliegtuigfabriek. Met ervaring en permanente educatie kan een luchtvaartingenieur het recht verdienen om onafhankelijk onderzoek te beginnen en teams van professionals te leiden bij originele projecten.