Wat doet een lopende bandwerker?
Een lopende bandwerker voert een taak uit, soms honderden keren per dag, die deel uitmaakt van het assembleren van een product. In de meeste gevallen wordt het product dat wordt geassembleerd van werknemer naar werknemer verplaatst en worden onderdelen achter elkaar toegevoegd. Veel producten, zoals televisies, auto's en computers worden op deze manier geassembleerd. Sommige bewerkingen gebruiken werkgroepen in plaats van het toewijzen van een enkele taak aan elke assemblagelijnarbeider. De werkgroep is verantwoordelijk voor een aantal nauw verwante taken en de werknemers wisselen tussen de verschillende banen.
Er is veel specialisatie op een lopende band. Als een taak vraagt om een schroef in een voorgeboord gat te slaan, boort een werknemer het gat en een andere zal de schroef aandrijven. Dit is efficiënter en economischer dan dat dezelfde arbeider het gat boort en vervolgens de schroef aandrijft. Als een assemblagelijnwerker meer dan één taak krijgt, zullen alle nauw met elkaar verbonden zijn; het is bijvoorbeeld de taak van een werknemer om drie gaten te boren of er drie schroeven in te draaien. Het zal de lijn aanzienlijk vertragen als de werknemer van gereedschap en van baan moet wisselen.
Onnodige bewegingen, zoals het neerleggen van een gereedschap en het oppakken van een ander, verspillen tijd. Lopende bandtaken worden ontworpen met een minimum aan beweging en werknemers worden zorgvuldig opgeleid om ze op één manier te doen. Afwijking is niet toegestaan en werknemers worden gemonitord om ervoor te zorgen dat zij hun werk doen zoals onderwezen. Ze zijn alleen verantwoordelijk voor de toegewezen taak. Andere taken, zoals het zorgen voor een goede levering van de benodigde onderdelen, worden toegewezen aan andere werknemers.
De lopende band draaiende houden is van het grootste belang. Elke assemblagelijnwerker moet altijd op het werkstation blijven wanneer de assemblagelijn actief is, omdat het verlaten van de lijn betekent dat een taak niet wordt uitgevoerd en de lijn een back-up maakt. In de praktijk en volgens de wet krijgen werknemers in de assemblagelijn massaal periodieke rustpauzes en wordt de lijn afgesloten voor deze pauzes; van werknemers wordt verwacht dat zij tijdens deze pauzes aan hun persoonlijke behoeften voldoen. De meeste operaties hebben noodplannen om situaties aan te pakken waarin een werknemer de lijn moet verlaten vanwege een noodgeval, zoals een ziekte of letsel.
Vroege assemblagelijnen waren inherent gevaarlijk en verwondingen kwamen vaak voor. De gruwelen die in The Jungle, Upton Sinclair's roman over de Amerikaanse vleesverpakkingsindustrie uit 1906, werden onthuld, hadden even schokkende tegenhangers in de productie. De veiligheid van werknemers is nu een veel belangrijkere overweging bij de opzet en bediening van assemblagelijnen. Intense verveling en vervreemding zijn enkele psychische problemen waarmee werknemers soms worden geconfronteerd. Een ander relatief veel voorkomend probleem dat werknemers in de lopende band ondervinden, is stress die wordt veroorzaakt door de druk om voortdurend te worden gevolgd terwijl ze aan het werk zijn.
De introductie van assemblagelijnen in het productieproces veranderde het gezicht van de Amerikaanse samenleving. Hoogopgeleide ambachtslieden waren niet langer nodig; semi-geschoolde werknemers werden getraind in de individuele taken en betaalden zeer goed. Ze assembleerden hun producten in veel minder tijd dan de traditionele methode, waardoor de productiekosten en verkoopprijzen daalden, en uiteindelijk konden ze de auto's kopen die ze aan het assembleren waren. Deze cyclus wordt vaak gecrediteerd voor de oprichting van de middenklasse in de VS.