Wat is een toxicoloog?
Een toxicoloog is een wetenschapper die gespecialiseerd is in het identificeren, beheersen en voorkomen van de effecten van chemicaliën op de menselijke gezondheid. Sommige professionals verrichten veldonderzoek in natuurlijke omgevingen en industriële werkplaatsen, terwijl anderen laboratoriumexperimenten uitvoeren op chemische monsters. Wetenschappers helpen artsen ook bij het stellen van diagnoses voor patiënten die mogelijk zijn blootgesteld aan bepaalde chemicaliën. Afhankelijk van het soort werk dat een toxicoloog uitvoert, kan hij of zij worden tewerkgesteld in een ziekenhuislaboratorium, universiteit, overheidsinstantie of een particuliere onderzoeksorganisatie.
Onderzoekswetenschappers verrichten in het algemeen veld- en laboratoriumonderzoek naar toxische stoffen en radioactief materiaal. Ze onderzoeken ook de fysische en chemische eigenschappen van verschillende stoffen en analyseren manieren waarop verontreinigende stoffen het milieu beïnvloeden en de risico's die ze vormen voor mens en dier. Onderzoekers houden zorgvuldig aantekeningen en tijdschriften bij, gebruiken standaard wetenschappelijke technieken en produceren gedetailleerde rapporten over hun bevindingen. Veel toxicologen zijn actief betrokken bij overheidsinstanties en helpen nieuwe industrienormen en milieubeschermingswetten vast te stellen.
Klinische toxicologie omvat het toepassen van chemisch onderzoek, omdat het direct verband houdt met de diagnose, behandeling en preventie van ziekten. Een toxicoloog die in een ziekenhuislaboratorium werkt, analyseert bloed- en weefselmonsters om te controleren op sporen van vergif, geneesmiddelen of andere vreemde chemicaliën. Hij of zij rapporteert resultaten aan artsen zodat zij nauwkeurige diagnoses kunnen stellen en de juiste behandeling kunnen toedienen.
Er zijn veel gespecialiseerde aspecten van toxicologie die klinische en onderzoekselementen combineren. Forensische toxicologen helpen bijvoorbeeld bij autopsies bij het vaststellen van de doodsoorzaken bij verdenking van vergiftiging of overdosis. Ze passen hun vaardigheden toe bij het oplossen van strafzaken en worden vaak opgeroepen om hun bevindingen te melden. Een ervaren toxicoloog kan ook worden ingehuurd door een farmaceutisch bedrijf om de veiligheid en werkzaamheid van nieuwe medicijnen te testen voordat ze op grote schaal op de markt worden gebracht. Hij of zij verricht laboratoriumonderzoek en houdt toezicht op klinische proeven om de componenten en effecten van verschillende geneesmiddelen volledig te begrijpen.
Een brede wetenschappelijke achtergrond is belangrijk om een toxicoloog te worden, en de meeste werkende professionals zijn gepromoveerd in de scheikunde, moleculaire biologie of milieuwetenschappen. Daarnaast bieden sommige universiteiten speciale graden in de toxicologie om studenten direct voor te bereiden op het soort werk dat ze willen uitvoeren. Na het behalen van een Ph.D. begint een nieuwe toxicoloog meestal zijn of haar carrière in een postdoctorale fellowship of onderzoeksassistent positie om praktische ervaring op te doen. Een assistent krijgt de kans om technieken te leren van gevestigde professionals, zodat hij of zij volledig is voorbereid op zelfstandig werk.
Met tijd en bewezen vaardigheden krijgt een nieuwe wetenschapper meer verantwoordelijkheden en mag hij beginnen met het organiseren van originele onderzoeksstudies. Succesvolle toxicologen hebben over het algemeen verschillende mogelijkheden voor vooruitgang binnen het veld, en veel wetenschappers worden uiteindelijk hoofdonderzoekers of onafhankelijke consultants. Sommige toxicologen besluiten universitair hoogleraar te worden om het vak aan nieuwe generaties wetenschappers te onderwijzen en te genieten van een hoge mate van onderzoeksvrijheid bij schoollaboratoria.